Pio Esposito teki kaksi maalia, kun Italia voitti Ranskan 3–1 Kansakuntien liigassa torstaina. Voitto oli Italialle ensimmäinen kotonaan Ranskaa vastaan 64 vuoteen.
21-vuotias hyökkääjä nousi maalillaan Italian maaottelumaaleissa yhdeksään maaliin 14 ottelussa. Suoritus auttoi myös unohtamaan Italian MM-karsintojen pudotuspelitappion Bosnia ja Hertsegovinalle.
Espositon toinen maali tuli rangaistuspotkusta 75. minuutilla ja varmisti 3–1-voiton. Se oli ensimmäinen rangaistuspotku, jonka hän oli ottanut sen jälkeen, kun hän olihutiinut yhden Bosnia ja Hertsegovina -ottelun rangaistuskilpailussa. Tuo tappio esti Azzurrien pääsyn kolmannelle peräkkäiselle MM-kisaturnaukselle.
“Kun astuin rangaistuspisteelle, se muisto palasi mieleeni, mutta en voi piiloutua koko elämäni ajan. Täytyy kerätä rohkeutta ottaa ne”, Esposito sanoi.
Veljen virhe lisäsi painetta
Rangaistuspotkulla oli myös lisäpainetta. Espositon vanhempi veli Sebastiano oli pettänyt rangaistuspotkussa 15 minuuttia aiemmin, kun tilanne oli vielä 1–1.
“Minulla oli myös lisävastuu: saada ihmiset unohtamaan veljeni virhe”, Pio sanoi. “Kun hän teki sen virheen, se oli minullekin vaikeaa, ja minun piti varmistaa tulos myös hänen takiaan.”
Italian päävalmentaja Roberto Mancini oli San Siron yleisön tavoin yllättynyt, kun Sebastiano astui ottamaan aiemman rangaistuspotkun, jonka hän laukoi ohi. Mancini vahvisti ottelun jälkeen, että Pio oli rangaistuspotkijoiden listalla ensimmäinen ja Sebastiano toinen.
“Kyseessä oli perhejuttu”, Mancini sanoi hymyillen.
Kun Italia sai toisen rangaistuspotkun, Mancini kääntyi vaihdetun Sebastianon puoleen Azzurrien penkillä ja kysyi leikillään, haluaisiko tämä ottaa myös sen. Molemmat nauroivat.
Nopea nousu
Pio Espositon nousu on ollut huomattava. Vielä viime kauden alussa hän pelasi Serie B:ssä lainalla Spezialla, ennen kuin läpimurtokausi Inter Milanissa muutti kaiken.
Nuori hyökkääjä sai torstaina nousevat aplodit lähes 71 500 katsojalta San Sirossa, kun hänet vaihdettiin pois lisäajalla.
Pio Esposito saattaa lopulta olla se hyökkääjä, joka ottaa Gigi Rivan kruunun Italian kaikkien aikojen maalikuninkaana. Rivalla on 35 maalia, ja ennätys on pysynyt ennallaan 52 vuotta.
“Toivomme, että hän tekee vielä paljon maaleja, sillä Gigi Riva on ollut huipulla jo niin kauan”, Mancini sanoi. “Toivomme, että joku ohittaa hänet maajoukkueen hyväksi.
“Pio on tällä hetkellä huikealla vauhdilla, kun ottelumääräänsä verrataan.”
Seuraavaksi Belgia
Italian seuraava ottelu on vieraissa Belgiaa vastaan. Azzurrit voivat varmistaa paikkansa neljännesfinaalissa lohkovoittajina.
Italia hävisi kotonaan Belgialle Mancinin paluuottelussa valmentajana. Sen jälkeen joukkue on kuitenkin näyttänyt täysin muuttuneelta.
“Olen iloinen siitä, että minä ja me kaikki teemme hyvin”, Pio sanoi.