William Saliba on palannut Arsenalin joukkueen harjoituksiin, ja Mikel Arteta saa pian vaikean puolustuspulman. Ongelma on kuitenkin sellainen, jota monet huippujoukkueet Euroopassa kadehtisivat.
Saliba, joka oli keskeinen tekijä Gunnersin viime kauden Valioliigan mestaruudessa, on ollut koko kauden poissa selkävamman takia. Vamma vaivasi häntä jo viime kaudella, ja Ranskan MM-välierässä Espanjalle hän joutui poistumaan aikaisin. Hänet lähetettiin erikoislääkärille maailmanmestaruuskisojen jälkeen. Leikkausta ei tarvittu, mutta paluu vaatii pitkän kuntoutuksen. Paluun ajankohtaa ei ole asetettu.
25-vuotias Saliba on ollut viime kausina yksi Valioliigan parhaista puolustajista. Hänen poissa ollessaan saapumisen tehnyt Ezri Konsa on astunut saappaisiin saumattomasti ja auttanut Arsenalin takaisin sarjakärkeen.
Konsan loistava alku
Konsa siirtyi Aston Villasta 55 miljoonalla punnalla, ja hän ja Gabriel Magalhaes ovat muodostaneet vahvan parin. Arsenal on jälleen liigan tiukin puolustus ja on päästänyt sisään vain viisi maalia yhdeksässä ottelussa.
Kun Arsenal hankki Konsan, jotkut kysyivät, tarvitseeko joukkue häntä lainkaan. Seitsemällä puolustajalla joukkue oli jo valmiiksi vahva, mukaan lukien Salibasta ja Gabrielista koostuva yksi maailman vakiintuneimmista pareista. Silti Konsa on ollut yksi seuran parhaista pelaajista tällä kaudella, ja Arsenal on sarjakärjessä.
Saliban poissa ollessa Konsa on aloittanut seitsemän Arsenalin yhdeksästä Valioliigan ottelusta. Hän liittyi joukkueeseen vain tuntia ennen avausottelua Coventrya vastaan ja tuli kentälle entisen seuransa Aston Villan vastaan debyyttiottelussaan. Arteta on kehunut Konsan sopeutumista Arsenaliin sanoin “uskomatonta”.
Konsa pelasi Villassa 286 ottelua ja auttoi joukkuetta voittamaan Eurooppa-liigan toukokuussa, mikä oli seuran ensimmäinen eurooppalainen pokaali vuoden 1982 jälkeen. Hän on myös Englannin maajoukkueen vakiokokoonpanon pelaaja ja aloitti seitsemässä kahdeksasta MM-kisaottelusta. Merkittävä vihje hänen tulevaisuudestaan Arsenalissa on se, että hän aloitti maajoukkueen neljännesvälierän Norjaa vastaan oikeana puolustajana.
Konsa on uhkaava hahmo, nopea kentällä ja aggressiivinen taisteluissa, mikä on vakuuttanut faneja. Hän avasi maalinteon Evertonia vastaan Arsenalin 2–0-voitossa ja esitti jälleen vahvan suorituksen, kun Gunners voitti Liverpoolin Anfieldilla ensimmäistä kertaa 14 vuoteen.
Mitä Arteta voi tehdä?
Arsenal pelaa lauantaina Hullia vastaan, ennen kuin kansainvälinen tauko alkaa tässä kuussa. Tauon aikana Saliba voi rakentaa kuntoaan lisää, ennen kuin hänestä tulee taas säännöllinen vaihtoehto Arteta’lle.
Kun Saliba palaa, Artetan on kuitenkin pettäminen jollekin. Ben White ja Jurrien Timber ovat olleet Arsenalin ensisijaiset oikeat puolustajat tällä kaudella, ja molemmat ovat luotettavia huipputason valintoja. Kumpikin on kärsinyt aiemmin kuntoongelmista, mutta White on ollut käytettävissä kaikissa paitsi yhdessä joukkueen ottelussa tällä kaudella.
Yksi vaihtoehto on siirtää Konsa oikealle puolustajaksi, paikkaan, jossa hän on myös debytoinut Englannin maajoukkueessa. Silloin Saliba voisi palata tavalliseen paikkaansa Gabrielin viereen. Arteta arvostaa joukkueessaan fyysisyyttä, ja fyysisesti vankka Konsa oikealla antaisi hyökkääjille vaikean haasteen.
Saliban paluu pienentää myös nuoren keskuspuolustaja Cristhian Mosqueran pelaamismahdollisuuksia. Mosquera on toipunut takareisivammasta, mutta hänen vähäiset minuuttinsa tällä kaudella herättävät kysymyksiä hänen tulevaisuudestaan.
Arsenal pelasi viime kaudella 63 ottelua kaikissa kilpailuissa, ja voitti liigan sekä eteni Mestarien liigan finaaliin. Artetan tavoitteena on puolustaa mestaruutta ja menestyä myös Euroopassa, joten pelejä tulee paljon ja hänellä on runsaasti vaihtoehtoja kiertoon.