Bradley Barcola sanoo, ettei ole vielä pelaajana parhaimmillaan. Ranskalaishyökkääjä siirtyi Liverpooliin PSG:stä hintaan 123 miljoonaa puntaa, ja hän kertoo haastattelussa, miten on sopeutunut Valioliigaan.
Suuret siirrot voivat tarvita aikaa, ennen kuin ne pääsevät vauhtiin uudessa seurassa. Liverpoolissa on useita pelaajia, jotka voivat todistaa tämän.
Liverpoolin AXA-harjoituskeskuksessa suuri ikkuna näyttää joitakin joukkueen kalliita tähtiä kävelemässä kentältä palautusharjoituksen jälkeen. Hyökkääjistä kertyy todella paljon arvoa. Kaksi heistä on Alexander Isak ja Florian Wirtz, joiden siirrot voivat yhdessä nousta jopa 241 miljoonaan puntaan. Heidän arvionsa on kuitenkin vielä kesken. Isak on vasta äskettäin alkanut tuottaa odotettuja maalilukujaan, ja monen mielestä Wirtz ei ole vielä päässyt vauhtiin Merseysiden joukkueessa.
Tänä vuonna Bradley Barcola on uusin suursiirto, ja hänen hintansa on 123 miljoonaa puntaa. Hitaampi alku Anfieldilla herätti kuitenkin tuttuja huolia viime aikojen ostoista.
Siirron jälkeen Barcola ei tehnyt yhtään maalia eikä syöttöä kymmenessä seuran ja maajoukkueen pelissä tällä kaudella. Sitten alkoi tulla rohkaisevia merkkejä. Hattutemppu Liverpoolin murskavoitossa LASK:ia vastaan Mestarien liigassa seurasi kahta peräkkäistä syöttöä voitoissa vaikeaa Brightonia ja Brentfordia vastaan.
Viimeisimmässä ottelussa Arsenalia vastaan Barcola ei tehnyt maalipistettä, mutta hänen ensimmäisen puoliajan juoksunsa aiheutti Valioliigan mestarille paljon huolta. Isak ja Wirtz eivät aloittaneet yhtä nopeasti. Onko Barcola alkamassa maksaa sen suuren siirtosumman?
“Ei, en usko olevani parhaimmillani vielä”, Barcola sanoo. “Te ette ole vielä nähneet minun parasta versiotani.”
“Lisäksi työskentelemme joukkuetovereideni kanssa, jotta he pystyisivät hyödyntämään vahvuuksiani.”
“Joten kyllä, uskon, että kun ymmärrys todella kehittyy, asiat paranevat paljon. Ja uskon, että asiat paranevat koko ajan.”
“Ihmiset alkavat ymmärtää pelityyliäni paljon paremmin. Mielestäni se menee paljon paremmin.”
Paineet ja Salahin varjo
Isak saapui viime vuonna Britannian ennätyssiirtona, ja Wirtz tuli Liverpooliin Saksan kultapoikana. Barcola on saapunut Liverpooliin erilaisissa, ehkä vielä tarkemmin harkituissa olosuhteissa.
Hän on merkittävin hyökkääjähankinta Mohamed Salahin lähdön jälkeen tänä kesänä. Salah loisti Anfieldilla maailmanluokan taidoillaan ja toi joukkueelle mestaruuksia. Barcola saapui Liverpooliin kahdesti peräkkäin Euroopan mestarina PSG:n riveissä.
Suurten hankintojen yhteydessä odotukset kasvavat, ja odotukset tuovat mukanaan painetta. Barcola kuitenkin vakuuttaa, ettei tunne sitä lainkaan, ei siirtohintaa eikä Salahin varjoa seurassa.
“Ensinnäkin en ollut se, joka päätti siirtosummasta”, hän sanoo. “Se ei ole ollut minun ongelmani.”
“Mo Salah on täällä legenda. Suuri legenda. Hän on saavuttanut täällä suuria asioita, ja kunnioitan häntä valtavasti. Mutta minulle paine ei ole lainkaan ongelma.”
“En ole Mohamed Salah, joten yritän antaa seuralle kaiken, minkä voin, ja tehdä oman jälkeni sen historiaan. En tunne siitä mitään painetta.”
Nämä viimeiset sanat tuntuvat merkityksellisiltä. Barcola on jo saavuttanut uransa aikana suuria menestyksiä. Hän voitti Euroopan mestaruuden PSG:ssä kahtena peräkkäisenä vuonna. Kysymys kuuluu, jätikö hän oman jälkensä PSG:n menestystarinaan muihin verrattuna.
Luis Enriquen joukkueessa Barcolaa käytettiin usein varamiehenä. Ranskalaissiipi pelasi säännöllisesti kotimaan sarjassa, mikä auttoi voittamaan liigamestaruuksia. Suurissa Mestarien liigan otteluissa parhaita vastaan hän joutui kuitenkin usein tyytymään penkille.
Kilpailu oli kovaa. Hänen edellään olivat Ousmane Dembélé, Khvicha Kvaratskhelia ja Désiré Doué, ja keskikentällä Fabián Ruiz, Vitinha ja João Neves. Siksi ei ole häpeä, että hän joutui odottamaan vuoroaan. Tämä selittää myös, miksi hän hylkäsi uuden sopimustarjouksen seurassa, halusi uuden haasteen ja lopulta lähti.
“Minulle oli oikea hetki lähteä PSG:stä”, hän muistelee. “Vietin siellä niin monta upeaa vuotta ja voitin valtavan määrän pokaaleja. Mutta aika oli tullut.”
“Lähteminen oli todella vaikeaa, koska siellä oli todellinen perhe. Olimme rakentaneet yhdessä jotain hyvin erityistä. Lisäksi oli todella vaikeaa jättää hyvästit joukkuetovereille. Mutta lopulta jalkapallo on juuri sellaista.”
“Kun sellainen seura kuin Liverpool soittaa, se on hieno asia. Minulla ei ollut epäilyksiä, ja tiesin vain, että minun piti tulla tänne. Olen onnellinen täällä, ja toivon, että PSG:llä menee hyvin.”
Odotusten hallinta
Barcola voitti PSG:ssä viime kaudella lähes kaiken. Liverpoolissa kärsivällisyyttä saattaa kuitenkin tarvita enemmän. Andoni Iraola on selvästi parantanut Punaisten peliä Arne Slotin heikon viimeisen kauden jälkeen. Tappiot Manchester Cityä ja Arsenalia vastaan Anfieldilla ovat kuitenkin osoittaneet, kuinka kaukana joukkue on eliitistä.
Viikonlopun 1–0-tappio Arsenalille merkitsi, että Liverpool ei saanut kotonaan yhtään laukausta maaliin ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun Valioliigan tilastot on alettu kirjata. Joukkue on tällä kaudella Valioliigan toiseksi viimeinen suurten maalipaikkojen luomisessa. Jos Arsenal edustaa vaadittua tasoa, Liverpoolilla on paljon töitä tehtävänä.
Pitäisikö odotuksia siis laskea? “Ei, en usko, että se on muuttanut kauden tavoitteita”, Barcola sanoo. “Mielestäni meidän olisi pitänyt pärjätä paremmin tällaisessa pelissä. Meillä oli mahdollisuuksia tehdä maali, jopa voittaa ottelu.”
“Mielestäni meidän pitää oppia hallitsemaan peliä paremmin ja pelata enemmän jalkapalloa. Usein tällaisissa peleissä turvaudumme pitkiin syöttöihin. Mielestäni meidän pitäisi pitää pallo enemmän maassa, koska meillä on pelaajia, joilla on laatua siihen.”
“Olimme pelin jälkeen todella pettyneitä, mutta tiedämme, mihin meidän pitää kehittyä. Emme aio luovuttaa. Tiedämme, että muut joukkueet tulevat pudottamaan pisteitä. Meidän tehtävämme on pysyä johdonmukaisina kauden loppuun asti.”
Barcolan ja hänen joukkuetoveriensa on siis palattava harjoituskentälle. Työtä riittää.
Liverpool pelaa Fenerbahçen kanssa Mestarien liigassa keskiviikkona. Crystal Palace – Liverpool nähdään sunnuntaina klo 14 alkaen.