Declan Rice on noussut yhdeksi Arsenalin kauden tärkeimmistä pelaajista, ja kehut ovat tulleet vyöryen. Ikää 27 vuotta täyttävä keskikenttäpelaaja on ollut yksi joukkueen silmiinpistävimmistä suorittajista, kun Gunners on noussut Valioliigan kärkeen. Hän oli myös ottelun paras pelaaja, kun Arsenal voitti Liverpoolin sunnuntaina.
Rice on jakanut viisi syöttömaalia Valioliigassa, eniten kaikista pelaajista. Kaikki ne ovat tulleet avoimesta pelistä, sen jälkeen kun Mikel Arteta muutti hänen rooliaan.
Rice on tehnyt Arsenalissa vuodesta 2023 lähtien yhteensä 55 maalia ja syöttömaalia. Tulos on jossain määrin aliarvostettu, sillä hänen energiaansa puhutaan yleensä ensisijaisena vahvuutenaan.
Arteta kertoi keskustelleensaRicen kanssa kauden alussa. Hän sanoi, ettei Rice ole enää Arsenalin “majakka”, nimi jonka Arteta oli aiemmin antanut hänelle, ja että hän odottaa tältä kaudelta enemmän. Valmentaja kertoi paljastavansa Ricen uuden lempinimen kauden lopussa. Keskustelu on selvästi jäänyt Ricen mieleen, sillä hän viittasi siihen Liverpool-voiton jälkeen.
“Tämä kausi on sujunut niin hyvin, että tämä on paikka, joka sopii minulle parhaiten. Olen pelannut kahdeksikkoa, kuutosta ja kaikkialla keskikentällä. Mutta se, mikä sopii minulle parhaiten, ja keskustelu, jonka kävin valmentajan kanssa kauden alussa, on se, että olen tehnyt hyvää työtä, mutta hän uskoo minun pystyvän vielä enempään, ja hän on painanut sen minun päähäni.”
“Tällä kaudella olen todella yrittänyt keskittyä hyökkäävään puoleen. Yritän tuottaa syöttöjä, luoda paikkoja ja hetkiä.
Mutta myös pallon takana oleminen, pelin yhdistäminen ja mukana oleminen kaikissa vaiheissa on minulle paras paikka. Mitä valmentaja päättääkin, minä teen sen.”
Rice on aiemmin sanonut pitävänsä siitä, että pelaa kolme ottelua viikossa, koska se auttaa löytämään kauden rytmin. Viime kaudella hän pelasi Arsenalissa 55 ottelua, ja mukaan mahtui myös hermovauriosta johtuva takareisikipu sekä Englannin kanssa pelattu MM-kisojen välieräpaikka. Pelimäärä alkoi vaatia veronsa.
Tällä kaudella Bruno Guimaraesin saapuminen on mahdollistanut sen, että Rice on saanut levätä EFL-cupin otteluissa. Englanti myös lepuutti häntä viimeisellä kansallisjoukkuetauolla.
Mitä kaudella on tapahtunut?
Entinen Liverpoolin puolustaja Jamie Carragher kutsui Ricea “maailmanluokan” pelaajaksi tämän viimeisimmän hallitsevan suorituksen jälkeen.
“Hän on yksi Arsenalin koskaan parhaista keskikenttäpelaajista”, Carragher sanoi.
“Heillä on ollut joitakin loistavia pelaajia. Hän on aivan huippujen joukossa. Hän on selvästi Valioliigan paras keskikenttäpelaaja. Siitä ei ole edes keskustelua.”
Kai Havertz sanoi, että voittomaalin “90 prosenttia” kuuluu Ricelle, niin paljon energiaa ja laadukasta syöttöä Rice tarjosi saksalaiselle.
Arsenalin keskikenttä on vaihdellut tällä kaudella enemmän, ja vastustajien valmentajat ovat maininneet, kuinka vaikeaa sitä on puolustaa vastaan.
Rice on ajoittain toiminut Arsenalin keskikentän tukipilarina. Guimaraesin saapumisen ja Myles Lewis-Skellyn kanssa pelaamisen ansiosta hän on kuitenkin päässyt pelaamaan myös korkeammalla kentällä.
Rice on aloittanut kaikki Valioliigan ja Mestarien liigan ottelut, mikä on auttanut Arsenalia vahvaan alkuun kaudella.
Uudesta sopimuksesta on neuvoteltu. Arteta sanoi, että Rice “haluaa jatkaa täällä pitkään, ja asia ratkeaa ajan kanssa”.