Andoni Iraola johtaa nyt Liverpoolia, mutta hänen valmentajauransa alkoi Kyproksella AEK Larnacassa, ja se päättyi potkuihin. Seitsemän vuotta sitten hänet erotettiin ensimmäiseltä valmentajan pestiltään, kun joukkue oli kärsinyt voitottoman putken kyproslaisen ylimmän sarjan otteluissa.
Iraola otti opiksi ja rakensi uransa uudelleen Espanjassa Mirandesin joukkueessa. Hän teki vaikutuksen myös Rayo Vallecanossa ja Bournemouthissa, ja se toi hänelle mahdollisuuden Anfieldille. Entisille työtovereille muutos on varmasti kummallinen.
Oliko niitä, jotka uskoivat häneen sinä tammikuisena päivänä, kun Larnaca tasapelasi kotonaan 2–2 Ermis Aradippoua vastaan? Ermis lopetti lopulta sarjan viimeisenä. Tasapeli piteni liigaputken voitottomaksi kuudeksi otteluksi, ja Iraola maksoi siitä työpaikallaan.
Merkkejä tulevasta
Oliko tuloksien takana merkkejä siitä, että Iraola oli tarkoitettu suurempiin asioihin ja että hän oli vain tulilinjalla olleen seuran uhri? Pelaaja David Catala, joka pelasi Iraolan johdolla Larnacassa, myös viimeisessä ottelussa, näki lupaavia merkkejä.
“Hänellä oli jo hyvin selkeät ajatukset siitä, mitä hän halusi”, Catala kertoo. “Näki sen selvästi, ja kaikki pelaajat puhuivat siitä, että hänestä tulee fantastinen valmentaja. Mutta päästä tälle tasolle? Sanoa, että hän valmentaisi Liverpoolia? Se on iso väite.”
Iraola oli pelannut koko uransa Euroopassa Athletic Clubissa, ennen lyhyttä pestiä New York Cityssä. Ensimmäinen askel valmentajana Larnacassa vei hänet mukavuusalueensa ulkopuolelle, vaikka seurassa oli espanjalaisvahvuutta.
Alku oli vaikuttava. Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen johtaneista kolmesta karsintakierroksesta joukkue selviytyi voitoilla Dundalkia, Sturm Grazia ja Trenčíniä vastaan. Yhtä tärkeää oli, että Larnacan pelaajat omaksuivat Iraolan kirkkaat ajatukset.
“Eurooppa-liigassa pelaaminen kyproslaiselle seuralle oli upeaa”, Catala sanoo. “Ja työ, jota hän teki, oli hyvää. Samat ajatukset hänellä on nyt Liverpoolissa: korkea painostus ja tahdon mukaan aggressiivinen peli pallon kanssa ja ilman.”
Kyproksella tämä oli tuolloin harvinaista. “Pelin rytmi siellä oli hyvin hidas. Pystyin pelaamaan siellä 38-vuotiaaksi asti, koska rytmi ei ollut niin kova.” Iraolalla oli erilainen näkemys pelistä, jonka hän oppi Marcelo Bielsan alaisuudessa Bilbaossa.
Catala selittää: “Hänen kanssaan kaikki oli räjähtävämpää, enemmän rytmiä ja intensiteettiä. Näit, miten Marcelo teki sen Athletic Clubissa. Muistan, että välillä meidänkin piti tehdä niin. Hulluja juttuja, kuten pelaajan seuraaminen miehestä mieheen ympäri kenttää. Pelaajina se oli hullua.”
Catala tunnustaa nyt, että se oli pieni esimaku pelin tulevaisuudesta. “Jalkapallo on mennyt siihen suuntaan. Tavalla, jolla pitää painostaa. Se muutti pelaajien mentaliteettia.” Sillä oli vaikutusta maan pelaamiseenkin. “Hän muutti hieman Kyproksen liigan rytmiä.”
Nousu ja lasku
Hetken aikaa tämä toimi. Joulukuun alussa, kymmenen ottelun jälkeen, Larnaca oli sarjataulukossa toisena Limassolin jälkeen. Limassol oli ainoa joukkue, joka voitti Larnacan tuona aikana. Iraolan joukkue oli itse asiassa edellä kuusi kertaa peräkkäin mestaruuden voittanutta APOELia ja lopulta mestariksi noussutta joukkuetta.
Sitten kaikki romahti nopeasti. Kotitappio Bayer Leverkusenille Euroopassa oli 1–5, ja sen ympärillä oli kolme vierasottelua saarella ilman yhtään voittoa. Kotitappio pienellä erolla lisäsi painetta ennen lyhyttä joulutaukoa.
Vierastappio Omonialle ja sitten tasapeli heikoimmassa asemassa olevaa Ermistä vastaan sinetöivät hänen kohtalonsa. Muutoksia muodostelmaan tehtiin, mutta ei suuria. “Hän ei muuttanut paljoa ajatteluaan siitä, miten pelataan eri joukkueita vastaan”, Catala muistelee.
Todellinen opetus oli, että vaikka paikka oli kaukana huomiosta, jota tunnettu pelaaja oli saanut pelaajauransa aikana, paine tulee jalkapallossa nopeasti. “Jos tuloksia ei tule, on vaikea saada omistajien luottamus.”
Catala selittää: “Kypros on hyvin vaikea paikka valmentajille, erityisesti nuorille valmentajille, koska seurojen omistajat ovat hyvin intohimoisia. Heti kun tuloksia ei tule, he erottavat valmentajan kuin se olisi pikkurahaa.
“Heti kun häviät otteluita, etenkin heikommille joukkueille, fanit puhuvat välittömästi omistajan kanssa ja omistaja menee aivan sekaisin. Et voi saada sitä vakautta, jota nuori valmentaja ehkä tarvitsee. Näin kävi Andonille.”
Catala, joka myöhemmin valmensi itse Larnacaa ja pysyi pestissään hieman Iraolaa pidempään, on yrittänyt ottaa vanhalta valmentajaltaan opiksi. Hänen mukaansa Iraolakin on hyötynyt kokemuksesta. “Silti se oli hyvä valinta aloittaa siellä”, hän vakuuttaa.
“Kypros ei ole helppo paikka kenellekään työskennellä, mutta se on hyvä paikka nuorelle valmentajalle aloittaa matkansa. Hän sai esimerkiksi mahdollisuuden valmentaa joukkuetta Eurooppa-liigassa. Valitettavasti jalkapallo on nyt kaikkialla hyvin epävakaata kaikille valmentajille.
“Se oli lyhyt jakso. Mutta hän on varmasti oppinut paljon Kyproksen kokemuksesta siitä, miten tilanteita hallitaan. Se oli hänen ensimmäinen työpaikkansa, ja siitä on otettava jotain mukaan. Hän on varmasti kehittynyt paljon sen jälkeen ja kehittänyt itseään.”
Liverpoolin valmentajaksi, ei vähempää. “Olen iloinen hänen puolestaan. Jos katsot viime vuosia, näet, että hän on selvästi fantastinen valmentaja. En voi sanoa, etten olisi odottanut sitä, mutta se on pieni yllätys.” Potkuista Larnacassa Liverpooliin, miten muuta voisi ollakaan?