Rio Ngumoha teki illasta oman näytöksensä, kun Liverpool kukisti Villarrealin 4–3 Mestarien liigassa. 18 vuotta ja 52 päivää vanha Ngumoha on Liverpoolin nuorin pelaaja, joka on tehnyt seuran paidassa maalin tai syöttänyt maalin Mestarien liigassa.
Seitsemän maalin ottelussa yksikään ei syntynyt Ngumohan jalasta, mutta ilta kuului silti hänelle. 18-vuotias oli koko kentän ylivoimaisesti paras pelaaja.
Ngumoha räjähti Liverpoolin riveihin yli vuosi sitten Newcastlea vastaan tekemällään lisäajan voittomaalilla. Sen jälkeen hän on ollut vuoroin mukana, vuoroin sivussa. Hän on loistanut välillä ja debytoinut tällä kaudella myös Englannin maajoukkueessa. Tiistain esitys oli silti jotain muuta: se ajoi joukkueen mieleenpainuvaan Mestarien liigan käänteeseen.
Kun Bradley Barcola tuli kentälle Ngumohan tilalle 74. minuutilla, Anfieldilla oli kaikunut toistuvasti huuto “Rio, Rio, Rio”. Loppuvihellyksen jälkeen kaiuttimista soi Duran Duranin Rio, ja Alisson halasi nuorukaista pian sen jälkeen, kun Uefa oli valinnut Ngumohan ottelun parhaaksi pelaajaksi.
“Tämä on yksi parhaista pelaamistani peleistä. Nautin siitä kentällä, ja joukkue auttoi minua paljon”, Ngumoha sanoi Amazon Primelle.
“Aina kun saan pallon ja on mahdollisuus yksi vastaan yksi- tai kaksi vastaan yksi -tilanteeseen, uskon itseeni. Jatkan samaan malliin ja olen häikäilemätön.”
Ngumoha käänsi ottelun suunnan
Liverpool oli ensimmäisellä puoliajalla suurimman osan ajasta surkea ja oli kahden maalin tappiolla Villarrealille. Ngumoha otti vastuun ja alkoi kääntää tilannetta.
Alexis Mac Allister kavensi, ja sen jälkeen Ngumoha löysi tilaa ja nostatti ihastuttavan pallon, johon Ronald Araujo iski tasoituksen.
Tauon jälkeen Ngumoha kiersi koko illan tapaan Sergi Cardonan, piti sitten kurissa Juan Foythin ja valmisti Mac Allisterin johtomaalin. Florian Wirtz viimeisteli neljännen maalin, josta tuli ratkaiseva.
Sopimusneuvottelut jatkuvat
Ottelutilastot kertovat, kuinka vaarallinen Ngumoha voi olla. Hänellä oli 12 kosketusta vastustajan rangaistusalueella, hän onnistui seitsemässä kahdeksasta kiertoyrityksestä ja antoi kaksi ratkaisevaa maalisyöttöä.
Ngumohan katsominen on kuitenkin enemmän kuin numeroita. Hänen pelissään on pelottomuutta, joka nostattaa yleisön, ja hän oli ensimmäisen puoliajan ainoa kirkas kohta, kun Liverpoolin peli ei kulkenut lainkaan. Rakenteisiin yhä enemmän keskittyvässä pelissä juuri Ngumohan raaka kyky voittaa vastustaja kaksinkamppailussa erottaa hänet muista.
“Hän oli upea tänä iltana”, sanoi Liverpoolin entinen hyökkääjä Daniel Sturridge Amazon Primella.
“Pallon kanssa tällä kundilla on valtavasti potentiaalia. Sanon ‘kundi’, mutta hän on nuori mies. Hänellä on hurjasti laatua, ja sellaista ei voi opettaa.
Se, mitä hän tekee pallon kanssa, on Jumalan antamaa kykyä. Lisäksi kova työ harjoituskentällä päivästä toiseen ja häikäilemättömyys, josta hän puhui haastattelussaan, ovat asioita, joista pidän. Hän haluaa olla ratkaiseva, ja rakastan sitä.”
Vasemmalla laidalla kasvanut Ngumoha on saanut tällä kaudella vaikeasti peliaikaa mieluisimmalla puolellaan, koska Cody Gakpo ja Barcola pelaavat usein sillä laidalla. Päävalmentaja Andoni Iraola haluaa kuitenkin laitahyökkääjiensä pystyvän pelaamaan molemmilla puolilla, ja Ngumohan kehitys oikealla laidalla on ollut vaikuttavaa näin lyhyessä ajassa.
Ngumoha puhui nopeasta kehityksestään oikealla myös lauantaina Brentfordin voiton jälkeen.
“Tunnen kehittyneeni siellä paljon Newcastle-ottelusta, kauden alusta, tähän päivään”, Ngumoha sanoi.
“Ymmärrän pelipaikkaa paremmin. Myös Englannin maajoukkueen mukana oleminen auttoi paljon. Pidän siitä, että voin pelata molemmilla puolilla. Se antaa minulle yhden lisätyökalun työkalupakkiin.”
“Tulee ylä- ja alamäkiä”
Iraola kehui Ngumohan asennetta ja sitä, että hän kestää nyt pelata enemmän minuutteja, mutta muistutti, ettei nuoren pelaajan kehitys ole valmis.
“Olen tyytyväinen hänen asenteeseensa, koska hän haluaa kehittää asioita, joita meidän mielestämme pitää kehittää, ja lisätä peliinsä uusia piirteitä”, Iraola sanoi.
“Hän on pelannut viime aikoina paljon oikealla ja tuntee olonsa nyt todella mukavaksi, mutta hän on vasta 18-vuotias eikä vielä täydellinen paketti.
Toivon, että tämä jatkuu samalla tavalla, mutta aina se ei mene näin.
Kehitysprosessissa tulee ylä- ja alamäkiä, mutta olen tyytyväinen, koska asenteen puolesta hän on mielestäni loistavassa tilassa.”
Neuvottelut uudesta sopimuksesta jatkuvat. Ngumohalla on voimassa syyskuussa 2025 allekirjoittamansa sopimus, jonka hän teki viikkoja 17-vuotissyntymäpäivänsä jälkeen ja joka sitoo hänet seuraan vuoteen 2028 asti. Odotuksena on, että hän allekirjoittaa tuottoisammat ehdot nyt 18-vuotiaana. Kuten Ngumoha viikonloppuna sanoi, neuvottelut etenevät hyvin ja ovat hänen agenttinsa käsissä.
Ngumoha keskittyy antamaan jalkapallonsa puhua puolestaan, kuten hän teki tiistai-iltana Villarrealia vastaan. Varmaa on, että Liverpoolilla on käsissään todella erityinen lahjakkuus, jonka seura toivoo viihdyttävän Anfieldin yleisöä vuosien ajan.