Tottenham Hotspur sai kaksi tärkeää pelaajaa takaisin kokoonpanoonsa, ja heidän paluunsa antoi Roberto De Zerbin projektille uutta eloa. Dejan Kulusevski ja James Maddison auttoivat Spursin kauden ensimmäiseen kotivoittoon liigassa Coventryä vastaan.
Kulusevskin pitkään odotettu loukkaantumispaluu ei sisältänyt suurta tunteenpurkausta, hiljaista hetkeä tai haavoittuvaista katsetta taivaalle. Hän vaihtoi lyhyen sanasen tunteikkaan De Zerbin kanssa, vilkaisi taktiikkataulua ja juoksi kentälle 60 000 Spurs-kannattajan ryntäyttämänä.
Kulusevski ei jäänyt pelkäksi moraaliseksi tueksi
Kulusevskin epäitsekäs ja syvästi uskonnollinen persoona näkyi siinä, että hän laittoi oman tunteikkaan paluunsa sivuun ja auttoi Spursin voittoon. De Zerbi vaihtoi hänet kentälle tilanteessa, jossa ottelu oli tasainen ja Coventry painoi tasoitusta.
Terävä-katseinen ruotsalaisluoja osoitti heti, ettei hän ollut mukana pelkästään henkisenä tukena. Hänen vauhdikkaat juoksunsa kanaviin toivat Spursin ylös kentällä hetkellä, jolloin joukkue uhkasi vetäytyä omalle rangaistusalueelleen. Lähes 18 kuukauden sivussaolosta huolimatta Kulusevski ei näyttänyt fyysisesti rajoittuneelta, ja hän painoi Coventryn takajalalle.
Loppuvihellyksen jälkeen helpotuksen aalto kulki Tottenham Hotspur Stadiumilla. Kulusevski eli tunteikkaan hetken, jota hän ei vielä muutama kuukausi sitten uskonut mahdolliseksi, ja halasi pitkään James Maddisonia, joka on käynyt läpi oman matkansa takaisin kuntoon.
”Futis on minulle kuin hengittämistä”
Kulusevski kertoi tunnelissa medialle, että oli sanonut läheisilleen, ettei ehkä koskaan palaisi jalkapallokentälle. Sattumalta hänen tyttärensä juoksi samalla ohi paita päällään, jonka selässä luki ”my hero, 526”. Perhe on ollut hänen voimansa ja halunsa palata silloinkin, kun se tuntui mahdottomalta.
”Kuvittele, kun kaikki luovuttavat sinun suhteesi. Kuvittele, ettet pysty, ja futis on minulle kuin hengittämistä”, Kulusevski sanoi pysähtyessään pohtimaan merkittävää iltaa itselleen ja perheelleen.
”Kuvittele, ettet voi hengittää kahteen vuoteen, mutta sinulla on silti perhe, ilmestyt paikalle, teet sen hymyssä suin, olet joukkuetovereiden mukana ja nostatat heidän henkeään. Se vaatii paljon rakkautta, paljon rohkeutta ja paljon uskoa.”
Maddison ja Kulusevski toivat varmuutta ja terävyyttä
Spurs näytti Maddisonin ja Kulusevskin palattua kuntoon varmemmalta ja tehokkaammalta joukkueelta. De Zerbin mukaan ”heidän ollessaan pukukopissa tunnelma on toinen”.
Pelaajat ovat luonteiltaan erilaisia mutta kulkeneet samanlaisen tien. De Zerbi tietää, että Spursin on haettava inspiraatiota Maddisonista ja Kulusevskista sekä kentällä että sen ulkopuolella.
Harvinainen kotivoitto oli Spursin vasta kuudes viimeisen 37 kotiliigaottelun aikana. Voitto johtui paljon Maddisonin vaikutuksesta hänen ensimmäisessä aloituksessaan 17 kuukauteen, mutta myös Kulusevskista, ja se näytti Spursille täsmälleen, mitä se on kaivannut.
Pohjois-Lontoon seuran ongelmia on lukuisia, mutta ei ole sattumaa, että ilman Maddisonia ja Kulusevskia joukkueelta on puuttunut luovuutta ja vakuuttavuutta.
Jos Spurs aikoo ottaa kaudella askeleen eteenpäin, sen kannattaa oppia Maddisonilta ja Kulusevskilta. Heidän henkinen sitkeytensä on esimerkki muulle joukkueelle, ja sitä on ollut vähän tarjolla.