Bruno Fernandes on kärsinyt huolestuttavan formanotkahduksen, ja Manchester United on kamppaillut vauhdin löytämisessä koko kauden. Nousee kysymys, pitääkö Michael Carrickin pudottaa kapteeninsa kokoonpanosta.
Päivää ennen Manchester Unitedin matkaa Atlético Madridin vieraaksi Mestarien liigassa seura julkaisi tiedotteen kapteeninsa tilanteesta. Siinä puhuttiin “nivelkivusta” ja korostettiin, ettei “ole mitään huolta”. Hänen esityksensä illalla kuitenkin viittasi muuhun.
Tiedote saattoi olla yritys pehmentää kritiikkiä, joka on alkanut piirtyä ympärille viime kauden Valioliigan kauden pelaajan ympärillä. Hänen vireytensä on muodostunut odottamattomaksi ongelmaksi Michael Carrickille ja kertoo laajemmin siitä, missä Manchester United tällä hetkellä on.
Fernandes on usein ollut joukkueensa pelastaja, mutta nyt hän on joukkueen suurin huoli. Ongelma on se, että kun hän ei tuota hyökkäyksessä, hän tarjoaa käytännössä vähän mitään muuta. Ei ole hänen roolinsa eikä tyylinsä olla taistelevainen pallonriistossa. Unitedin hauraus kuitenkin tarkoittaa, ettei joukkue voi kantaa matkustajia.
Fernandes on pelannut neljä Valioliigan ottelua peräkkäin ilman maalia tai syöttöä. Se on hänen pisin putkensa sitten huhti- ja toukokuun 2025, jolloin putki oli seitsemän ottelua.
Onko paniikin aika?
Fernandesin penkille pudottaminen olisi Carrickilta rohkea siirto. Ensimmäinen kysymys kuuluu, kuka hänen tilalleen tulisi. Ilmeinen valinta olisi Mason Mount. Matheus Cunha voi myös pelata kymppipaikalla. Molemmat olisivat kokeiluja myrskyisissä vesissä. Sunnuntain vieras Leeds on joka tapauksessa ottelu, joka on voitettava.
Carrickin on myös punnittava, mitä merkitsee pudottaa joukkueen tähti, Unitedin paras pelaaja ja se yksilö, joka kaiken myllerryksen keskellä on ruumiillistanut Old Traffordin sydäntä ja perinteitä.
Jos päätös kääntyy itseään vastaan, Carrick altistaa itsensä entistä suuremmalle kritiikille. Helppoa vastausta ei ole.
Totta on kuitenkin se, että Fernandes on näyttänyt väsyneeltä koko kauden. Ehkä jalat olivat tyhjät tämän kesän maailmanmestaruuskisoista. Ehkä hän pelaa lähellä kivun rajaa. Todennäköisemmin vastuun paino on käymässä liian raskaaksi. Manchester Unitedin ikeen kiviriipus on sitä vastoin aina läsnä.
Tämä ylivoimainen syöttäjä on väsynyt. Hän on väsynyt siitä, että on ainoa positiivisuuden lanka. Hän on väsynyt siihen, että hänen suoritustaan sidotaan niin näkyvästi pelien lopputulokseen. Ja kapteenina hänen on kohdattava mediakriitikot, kun tulokset ovat pettymyksiä.
“Ehkä heidän pitäisi ottaa Bruno pois, koska hän ei ole pelaamassa parhaita pelejään”, sanoi entinen kapteeni Wayne Rooney Madridissa puoliajalla. Jos Carrick kuitenkin veikkaisi yhtä pelaajaa, joka saisi aikaan kipinän ja laadukkaan hetken, jolla peli kääntyisi vihamielisellä Metropolitanolla, se olisi Bruno.
Fernandes on pelannut Carrickin johdolla 96 prosenttia kaikista mahdollisista minuuteista. Hänet on vaihdettu pois vain kolme kertaa: Manchester Cityä ja Liverpoolia vastaan sekä tiistaina Atlético Madridissa. Kaikki vaihdot tehtiin 81. minuutin jälkeen. Hänet on jätetty penkille vain kerran, syyskuussa EFL-cupin ottelussa Brightonia vastaan. Carrick ei pärjää ilman häntä.
Manageri on kuitenkin ensimmäisenä huomannut kapteeninsa notkahduksen. Tuottavuuden lisäksi ruumiinkieli on yhtä haitallista. Fernandes tarvitsi viime viikonloppuna Tottenhamia vastaan peräti 23 minuuttia ensimmäisen syöttönsä suorittamiseen. Kaikki tuttu tuuletus on palannut: tunteiden purkaus fyysisessä muodossa.
Madridissa hän kävi läpi koko kirjon. Kädet kasvoilla. Kädet päässä. Kädet lanteilla. Lopuksi kädet yhteen, kun hän taputti väsynyttä fanikuntaa, jonka energia ja kärsivällisyys katsoa, mitä kentällä tapahtuu, näyttää ohenevan koko ajan.
Syvempi ongelma
Kaikki tämä tuo esiin syvempiä ongelmia, joita tiivisti Lisandro Martínezin tiistainen, poikkeuksellisen raju puhe. Hänen seuran johtoa arvostelevat kommenttinsa levisivät viraalisti heti, kun ne oli lausuttu.
Martínez vain ääneen sen, minkä useimmat tarkkailijat uskovat totuudeksi. Manchester Unitedin kokoonpano on vajaa taidoissa ja syvyydessä, joita tarvitaan pelaamaan kolme kertaa viikossa. Fernandesin formanotkahdus on tästä ikävän tosiasian oire.
Kun toista Manchesteria repii (ansaitusti) kritiikki liiallisesta rahankäytöstä, toista syytetään rahan liian vähäisestä käyttämisestä. Se ei ole Carrickin vika, vaan, kuten Martínez sanoi osuvasti, “ylhäältä” tulevaa laiminlyöntiä.
Varovainen panostus, joka keskittyy liiaksi puolustavien keskikenttäpelaajien hankintaan, näkyy nyt kentällä. Fyysiset vauriot ovat selvimmin nähtävissä niillä pelaajilla, joita on käytetty liikaa. Myös alun toivo ja optimismi ovat kuitenkin nopeasti kuluneet pois.
Jos Manchester United häviää sunnuntaina taistelukokeneelle Leedsille Elland Roadilla, täysi kriisitila alkaa. Daniel Farke yrittää pelata tuota haavoittuvuutta. Ja miksi ei pelaisi? Leeds on sijoittunut tabellassa ennen Unitedia ensimmäistä kertaa syyskuun 2002 jälkeen. Harva Valioliigan vastustaja on tällä hetkellä yhtä houkutteleva.
Sillä jos Bruno Fernandes ei pysty nostamaan Manchester Unitedia omasta vaikeudestaan, kuka sitten pystyy?