Bukayo Saka teki maalin ja syötti maalin, kun Arsenal voitti Lillen 3–0 Mestarien liigassa. Englantilaishyökkääjä vastasi Arsenalin valmentajan Mikel Artetan haasteeseen ja oli ratkaiseva tekijä.
Arteta on sanonut, että Sakan tulisi tavoitella “kaksi tai kolme” maalia per ottelu. Niin korkea on pelaajan laatu ja odotus valmentajan taholta.
Saka ei yltänyt tuohon määrään Lilleä vastaan, mutta hän toipui sairaudesta, tuli kentälle vaihtopenkiltä ja syötti Eberechi Ezelle maalin, joka teki tulokseksi 2–0. Sen jälkeen hän teki joukkueensa kolmannen maalin. 25-vuotias on nyt tehnyt neljä maalia yhdeksässä ottelussa tällä kaudella, ja hän vaikuttaa ottavan seuraavan askeleen kehityksessään Arsenalin keskeisenä pelaajana.
Suurin osa joukkueen hyökkäyspelistä kulkee Sakan kautta, ja hän on aina ollut vaikutusvaltainen hahmo. Viime kausina loukkaantumiset ja vastustajien kaksinkertainen puolustaminen herättivät kuitenkin epäilyksiä siitä, pystyykö hän enää tekemään hyökkäyksessä sen, mitä joukkueelta vaaditaan, vai onko hän menettänyt vauhtiaan.
Paikkaa muutettiin tarkoituksella
Arteta on muuttanut Sakan asemaa tällä kaudella. Ennen Lillen vierailua hän kertoi muutoksen tehdyn tarkoituksella, jotta Saka olisi lähempänä maalia.
“Sinne haluamme hänet”, valmentaja sanoi ennen Lille-ottelua. “Ja jos hän missaa tilaisuuden, niin olkoon. Lopulta mitä enemmän luomme tilanteita, sitä suurempi todennäköisyys hänellä on tehdä lisää maaleja.”
Sakan maali Lilleä vastaan oli varma yhden kosketuksen viimeistely. Lauantain Valioliigavoiton Leedsiä vastaan hän oli sen sijaan jättänyt käyttämättä myöhäisen yksin maalivahtia vastaan -tilanteen.
“Hän on päässyt hyviin asemiin, saanut laukauksia ja yhden kosketuksen viimeistelyjä sekä tappomaaleja”, Arteta sanoi.
“Juuri tuo arvaamattomuus on se, mitä tuo pelaaja tuo mukanaan. Muuten vastustajat tietäisivät, miten hänet pitää puolustaa. Hän pelaa hyvin. Hänellä olisi jo voinut olla neljä tai viisi maalia lisää, helposti. Mutta jos hän jatkaa näin, tiedämme kyllä.
“Kun hän puhuu tietyn maalimäärän tekemisestä, hänen pitäisi ajatella tietyn maalimäärän tekemistä per ottelu. Jos tuo ajattelutapa muuttuu, hän pääsee noihin asemiin ja tekee enemmän maaleja.”
Saka on yltänyt 20 maaliin yhdellä kaudella Arsenalissa vain kerran, kaudella 2023–2024, jolloin hänellä oli 16 Valioliigamaalia.
Englannin maajoukkueessa hyökkääjä on myös ollut maalinteossa vireessä. Hän on tehnyt viimeisissä neljässä maaottelussa viisi maalia, ja viimeaikaisilla kansainvälisillä tauoilla hän teki kaksi maalia Kroatian 7–0-murskavoitossa Kansakuntien liigassa.
Sakalla on Arsenalissa 19 maalia suurissa eurooppalaisissa kilpailuissa, ja hän on tässä tilastossa vain Thierry Henryn (42) takana. Mestarien liigassa hänellä on yhdeksän syöttömaalia, mikä sijoittaa hänet Henryn (16) ja Cesc Fàbregasin (14) taakse.
Saka ei ole kertonut omia tavoitteitaan, mutta Arteta suhtautui myönteisesti pelaajan vastaukseen siihen, että häntä kehotettiin tekemään enemmän maalintekijänä.
Espanjalainen valmentaja sanoi: “En tiedä, onko asia niin, mutta olen hyvin iloinen.
“Hän ei voinut hyvin eilen eikä tänään, koska hänellä oli jonkinlainen sairaus. Hän ei ollut valmis aloittamaan, mutta halusi todella auttaa joukkuetta, jos sitä tarvittiin. Hän tuli kentälle, teki valtavan vaikutuksen ja suoritti laadukkaasti.”
Arteta kertoi myös puhuneensa Sakalle sen jälkeen, kun hän oli kertonut medialle haluavansa pelaajan vaikuttavan enemmän.
“Lehdistötilaisuuden jälkeen sanoin: ‘Bukayo, tapoin sinut lehdistötilaisuudessa, onnea huomiseen.’
“Hän nauroi. Hän tietää, että olemme keskustelleet tällaisista asioista, ja hän ottaa ne vastaan, koska haluaa olla paras versio itsestään.
“Sen saavuttamiseksi täytyy asettaa suuria tavoitteita ja haasteita sekä yrittää perustella ne työllä ja johdonmukaisuudella. Kun se ei onnistu, täytyy jatkaa, koska hänellä on kyky siihen.”
Gyokeres jäi varjoon sekavassa illassa
Arteta teki viisi muutosta joukkueeseen, joka aloitti Leedsiä vastaan. Arsenal pelaa kuluvan kuukauden aikana kaikissa kilpailuissa kuusi ottelua.
Noni Madueke siirtyi oikealle laidalle hyvän vasemman laidan suorituksen jälkeen viikonloppuna. Mikel Merino, Eze ja Viktor Gyökeres pääsivät myös aloituskokoonpanoon.
Eze oli aloittanut ennen Lille-ottelua vain kaksi peliä kaikissa kilpailuissa. Arteta oli kuitenkin kehunut hänen asennettaan “fenomenaaliseksi” pelivarojen vähyydestä huolimatta.
28-vuotias näytti kiistattoman laatunsa välähdyksiä. Hänen viimeistelynsä Arsenalin toiseen maaliin, ja samalla kaudella ensimmäiseen, antaa hänelle varmasti itseluottamusta tulevaan.
Madueke oli sekava. Hän osoitti kykynsä päihittää puolustaja, mutta lopputuotoksensa on yhä kysymysmerkki. Hän antoi kuitenkin syötön Jurrien Timberin tyylikkääseen avausmaaliin.
Gyökeresille ilta oli sen sijaan huono.
Ruotsalainen hyökkääjä teki viime kaudella 21 maalia kaikissa kilpailuissa, kun Arsenal voitti mestaruuden ensimmäistä kertaa 22 vuoteen. Hän osoitti myös halunsa juosta ja tehdä töitä.
Gyökeresillä oli kuitenkin vain 12 kosketusta ennen vaihtoa. Kai Havertz sen sijaan näytti, kuten usein, paljon paremmalta ja luontevammalta vaihtoehdolta Arsenalin hyökkäykseen. Hän antoi myös syötön Sakan maaliin.
Arteta vaihtoi kentälle Sakan, Havertzin ja Martin Ødegaardin sen jälkeen, kun Arsenal oli johtanut 1–0. Kaikki kolme vaikuttivat, ja se osoitti, miksi he ovat yhä joukkueen ykkösnimiä. Arsenalin valmentaja tulee tarvitsemaan heitä paljon, jos joukkue haluaa saavuttaa lisää menestystä.