Michael Carrick on saanut lopputilin Manchester Unitedin päävalmentajana alle kuusi kuukautta sen jälkeen, kun hän oli allekirjoittanut kaksivuotisen sopimuksen toukokuussa. Seuraajaksi näyttää todennäköisesti tulevan Mauricio Pochettino.
Se oli sunnuntaina 8. marraskuuta kello 18 jälkeen, kun United oli Aston Villaa vastaan 4–2 tappiolla ja Old Trafford oli valmis tappioon. Lopulta kävi toisin. United teki kaksi maalia lisäajalla ja pelasi 4–4-tasapelin. Carrick juhli Patrick Dorgun tasoitusmaalia nostamalla käden ilmaan ja kiersi sen jälkeen kentän, mikä on nyt osoittautunut hänen viimeiseksi kunniakierroksekseen.
Kun United-fanit lauloivat hänen nimeään, 45-vuotias Carrick asettui pelaajiensa keskelle. Hän halusi varmistaa, etteivät kannattajat kohdistaisi vihaa pelaajiin samalla tavalla kuin kaksi viikkoa aiemmin Bournemouthia vastaan kärsityn 3–0-tappion jälkeen. Se kuvasti hyvin miestä, joka asetti joukkueen edun omansa edelle.
Carrickin seuran hyväksi tekemä työ ja hänen loistava pelaajauransa selittävät, miksi hänen nimeään lauldiin stadionilla, vaikka lähes kaikki muut Unitedin ympärillä olevat saivat osakseen raivoa ja pilkkaa.
Se, että Carrick on ylipäätään tässä vaiheessa, on tavoitettua pidempi matka. Bournemouthin debaakkelin jälkeen näytti siltä, ettei hän voisi selvitä. United kuitenkin kului 44 tuntia ennen kuin se kertoi maailmalle pitävänsä hänet. Carrick oli kuulemma saanut tiedon jo päivää aiemmin.
Sen jälkeen tilanne on ollut kaaottinen. United on voittanut yhden, tasapelannut yhden ja hävinnyt yhden ottelun.
Chelseaa vastaan United oli erinomainen ensimmäiset 45 minuuttia, mutta toisen puoliajan alussa se päästi maalin. Puolustaja Lisandro Martinez joutui kenttäkiellon kahden varoituksen seurauksena viiden minuutin sisällä, ja United hävisi 2–0.
Roman vastaisessa Mestarien liigan ottelussa United oli huono ja jäi kahdella maalilla jälkeen jo 17 minuutin kohdalla. Joukkue kuitenkin nousi ja voitti 3–2. Se oli juuri sellainen dramaattinen paluu, joita Carrick oli nähnyt ja osallistunut niihin usein Sir Alex Fergusonin aikana.
Villaa vastaan United oli jälleen kahdella maalilla takana jo neljässä minuutissa huonon maalivahdityön takia. Joukkue tasoitti ennen tauon loppua, mutta huono puolustus jätti sen jälleen eteen suuren vuoren. Silti se lähti kentältä pisteen kanssa.
Oliko Carrickin asema vahvistunut vai osoittautunut, ettei hän ollut oikea mies tehtävään? Unitedin johto valitsi jälkimmäisen vaihtoehdon.
Toimitusjohtaja Omar Berrada ja urheilujohtaja Jason Wilcox juhlivat Dorgun lisäajan tasoitusta Villaa vastaan johtajien katsomossa, mutta heillä oli hieman etäisempi näkökulma. Muutaman päivän sisällä he lensivät Monaco-kaupunkiin kertomaan vähemmistöomistaja Sir Jim Ratcliffelle, että muutos on tarpeen.
Unitedin muutos on jo kolmas peräkkäinen kausi, jolloin joukkueen päävalmentaja vaihtuu kesken kauden. Toisin kuin Erik ten Hagin ja Ruben Amorimin tapauksessa, päätös ei tullut yllätyksenä. Syy ei ole pelkästään nykyinen tilanne, vaan se, miten ristiriitainen tilanne on verrattuna viime kauteen.
Carrickin johdolla United voitti 12 ottelua 17:stä ja palasi Mestarien liigaan. Valmistautumiskaudella tunnelma oli yleisesti ottaen erittäin positiivinen. Joukkueessa ei näkynyt halkeamia, nuoret pelaajat, kuten JJ Gabriel, olivat osa ryhmää, ja johto puhui optimistisesti Bruno Fernandesin ja Youri Tielemansin mahdollisesta yhteistyöstä.
Kokoonpanon rakentamisessa oli selvästi ongelmia, mutta siitä lisää myöhemmin.
Tappiot ja purkaukset: Unitedin kausi purkautuu
Kun katsoo taaksepäin, kaksi päivää ennen kauden avausottelua Hullia vastaan olivat ratkaisevia. Benjamin Sesko yritti yhä toipua sääriluun vammasta, joka oli lopettanut edellisen kauden aikaisin. Amad Diallo loukkasi nilkkansa ja jäi seitsemäksi viikoksi pois. Carrick menetti siksi ensisijaisen hyökkäysvaihtoehtonsa, ja Bryan Mbeumo joutui pelaamaan hyökkäyksen oikeassa laidassa.
Carrick valitsi tilalle Matheus Cunhan, joka tuli usein syvemmälle ja vei hänet tiloihin, joissa kapteeni Fernandes viihtyy. Tämä neutralisoi Unitedin hyökkäyksen päivänä, jolloin joukkue vaikutti valmistautumattomalta vastustajan fyysisyyteen. Hullin joukkue oli motivoitunut pitkään odotetusta paluusta Valioliigaan.
Norjan ja Middlesbroughin entinen hyökkääjä Jan Aage Fjørtoft haastatteli Viaplaylle ja väitti, ettei Unitedilla ollut intohimoa. Carrick torjui väitteen sanomalla sitä “naurettavaksi”.
“Se on yksi peli”, Carrick sanoi medialle myöhemmin.
Seuraavalla viikolla United hävisi Ipswichille, toiselle juuri nousseelle joukkueelle. Vasta Marcelino Nuñezin virhe omalla puoliskollaan antoi Cunhalle mahdollisuuden syöttää Fernandeselle sen epäansaitun tasoituksen. Fernandes, joka oli juuri valittu PFA:n vuoden 2025–26 pelaajaksi, teki myöhemmin hattutempun 5–2-voitossa. Unitedin voitosta Valioliigassa on siitä lähtien ollut kuiva kausi.
Seuraavaksi United pelasi Evertonissa. Se johti kahdesti, toisen kerran Sesko iski maalin kaksi minuuttia ennen loppua tultuaan vaihtoon. Syvällä lisäajalla Ainsley Maitland-Niles teki kaukaa maalin, joka vei vieraiden pisteet.
Kun Carrickilta kysyttiin, kuinka varma hän oli joukkueensa kyvystä reagoida huonoon alkuun, hän vastasi tiuskaisten: “Ei se ole ollut niin paha.”
Unitedin ongelmat fyysisessä kunnossa olivat toistuvia. Joukkue kamppaili pahasti Manchester Cityä vastaan, joka pelasi ensimmäisen puoliajan 10 miehellä, mutta City teki maalin Erling Haalandin toimesta. Ottelun tuomaribossi Howard Webb myönsi myöhemmin, ettei maalia olisi pitänyt hyväksyä.
Carrickin valitukset ottelun jälkeen olivat perusteltuja, mutta ne peittivät joukkueen heikon esityksen.
Brightonia vastaan liigacupissa United johti 2–0 jo 10 minuutin kohdalla, mutta hävisi lopulta, kun Brighton teki kaksi maalia neljässä toisen puoliajan minuutissa. Carrickin valmennusryhmä, jota oli kehuttu vain kuukausia aiemmin, ei löytänyt vastausta.
Carrick sanoi, että Cunhan lisäajan tasoitus Fulhamia vastaan, joka oli aloittanut ottelun sarjan viimeisenä, oli myönteinen asia, jonka varaan voi rakentaa. Heti kansainvälisen tauon jälkeen United pelasi kuitenkin jälleen tasan, kun Tottenham tasoitti lisäajalla pelattuaan kymmenellä miehellä.
Alamäkeen lipuminen oli muuttumassa hallitsemattomaksi.
Martinez oli syyllinen Spursin tasoitukseen, mikä teki hänen ottelun jälkeisestä purkauksestaan Atlético Madridia vastaan 2–0-tappion jälkeen vielä hämmästyttävämmän. Argentiinalainen puolustaja arvosteli Unitedin kesän kokoonpanoratkaisuja ja syytti niistä “teknistä johtajaa”, eli Wilcoxia.
Martinezin purkauksen aikaan Sesko ja vasemman laidan puolustaja Luke Shaw olivat loukkaantuneita. Marcus Rashford ei ole pelannut sen jälkeen. Vasemman laidan puolustajan kiertävyys johti lopulta siihen, että Carrick aloitti viidellä eri pelaajalla kyseisessä asemassa.
Atléticon vastaisessa ottelussa Como teki maalin jo ensimmäisessä minuutissa ja vei sitten 4–1-voiton. Fernandes arvosteli Carrickin taktiikkaa ottelun jälkeen. Hänet jätettiin pois Bournemouth-ottelusta, mutta hän palasi kapteenina Chelsea-ottelussa.
Vammat ja huono kokoonpanon rakentaminen
Carrick teki varmasti virheitä. Hullin ottelu, joka antoi sävyn koko tähän asti kestäneelle kaudelle, oli selittämätön.
On kuitenkin myös oikeutettua kysyä, kuinka paljon kokoonpanon rakentamisesta vastaavat ihmiset jättivät hänet pulaan. Erään pelaajan lähellä olevan lähteen mukaan huomio keskittyi liikaa keskikenttään, vaikka seurauksena oli, että Fernandes siirrettiin pois keskeltä, missä hän loisti viime kauden loppupuolella.
Casemiron lähtö vaati kalliin korvaajan. Unitedin tavoittelema Elliot Anderson Nottingham Forestista ja Mateus Fernandes West Hamista eivät toteutuneet. Brightonista saatiin lopulta 70 miljoonan punnan kaupalla Carlos Baleba, mutta kauppa valmistui vasta 25. elokuuta.
Olemassa ollut nilkkavamma esti Balebaa debytoimasta ennen 10. lokakuuta. Hän on pelannut vain viisi ottelua, ja nyt hän on pitkään poissa hamstringvamman takia.
Tielemans tuli Aston Villasta 35 miljoonalla punnalla ja Andrey Santos Chelseasta kaupalla, joka voi lopulta maksaa 50 miljoonaa. Tielemans teki ensimmäisen maalinsa Villa-ottelussa. Santos sen sijaan jäi penkille ja on aloittanut vain neljä liigaottelua.
Samalla Carrickin joukkueen selvät puutteet jäivät korjaamatta.
Shaw pelasi viime kaudella jokaisen Valioliigan ottelun, mutta se oli poikkeus muuten vammaisessa urassa. Vasemmalle laidalle olisi tarvittu selvä kilpailija. Sen sijaan United jätti asian sikseen ja ajatteli, että Lewis Hall Newcastlesta voisi tulla seuraavana kesänä.
Unitedin takalinja kotiavauksessa oli sama kuin ensimmäisessä kotiottelussa Ten Hagin aikana vuonna 2022. Joukkue on päästänyt tällä kaudella 30 maalia, eniten Euroopan viidestä suurimmasta liigasta Lensiä lukuun ottamatta.
Hyökkäyksessä Sesko päätti viime kauden loukkaantuneena, ja hän oli tehnyt vain kaksi vaihtoesiintymistä, kun siirtoikkuna sulkeutui. Carrick totesi myöhemmin, että hän on poissa “pitkään”, arviolta ainakin tammikuuhun asti.
Loppu
Carrickilta kysyttiin mahdollisista lisävahvistuksista Tielemansin ja Santosin saapumisen jälkeen valmistautumisleirillä 13. elokuuta.
“Haluamme lisää, tarvitsemme lisää”, hän vastasi.
Tyyni ja harkitseva mies esitti vahvan vaatimuksen toimia johdolle. Asiantuntijoiden mukaan Carrick tiesi selvästi, missä hänen joukkueensa aukot olivat, ja hän odotti siitä lähtien enemmän kuin yhtä uutta pelaajaa.
Muutama viikko ennen Carrickin puheita klubin lähde sanoi, että Unitedin tuli saada arvionsa siirtoikkunan sulkeuduttua. Tästä näkökulmasta arvio olisi kielteinen.
Unitedin muut lähteet puolustavat kuitenkin rekrytointistrategiaa. Heidän mukaansa on helppo olla viisas jälkikäteen. Viime kauden lopussa Kobbie Mainoo oli joukkueen ainoa perinteinen keskikenttäpelaaja.
Lisäksi sanotaan, että Unitedin kokoonpano pystyy sijoittumaan Mestarien liigan paikoille.
Kauden neljännen osan jälkeen joukkue on kuitenkin vielä kaukana tuosta tavoitteesta.
Carrick on maksanut hinnan. Hänen kaksivuotinen sopimuksensa päättyy aikaisemmin, sillä hän on ollut tehtävässä alle kuusi kuukautta.
Pochettino näyttää todennäköisesti Carrickin seuraajalta. Berrada ja Wilcox toivovat, että hänen nimityksensä tuo rauhaa jälleen yhden kaoottisen jakson jälkeen.