Brighton voitti Brentfordin 2–0 sunnuntaina Amex-stadionilla ja nousi Valioliigan sarjataulukon toiselle sijalle. Joukkue on voittanut kuusi viime seitsemästä liigaottelustaan ja lähtee kansainvälisen tauon jälkeen unelmoimaan tulevasta kaudesta.
Voitto nosti Seagullsin Manchester Cityn edelle. City kärsi edellisenä päivänä yllättävän 3–1-tappion Nottingham Forestin vieraana. Brighton on nyt selvästi Arsenalin lähin haastaja, sillä johtajajoukkueeseen on viiden pisteen ero.
Brightonin keskikenttäpelaaja Pascal Gross ei kuitenkaan halunnut puhua mestaruustaistelusta vielä tässä vaiheessa.
“Ei, emme ole mestaruustaistelussa”, 35-vuotias Gross sanoi Sky Sportsille sunnuntain voiton jälkeen.
“Mutta olemme aloittaneet kauden todella hyvin. Kausi on vasta alussa.”
“Valioliigassa marginaalit ovat pieniä. Emme ole vielä innostuneet liikaa. Jokaisessa pelissä joudumme kärsimään paljon. Joskus momentum on meillä, ja olemme todella iloisia siitä, että lähdemme kansainväliseen taukoon tällaisin tuloksin.”
Leicester City voitti mestaruuden lähes kymmenen vuotta sitten kaikkien ennakkoluulojen vastaisesti. Voisiko Brighton todella tehdä saman ja voittaa Valioliigan?
“Pelaaminen on upeaa”
Joka viikko on yhä vaikeampi sivuuttaa Brightonin mahdollisuudet. Seitsemän voittoa avausten kymmenestä liigaottelusta, mukaan lukien voitot Arsenalista ja Manchester Cityltä, kertovat joukkueen laadusta ja sisusta.
Sarjataulukon sijoitus ei ole ainoa syy vaikuttua. Lähes kaikki taustalla olevat tilastot viittaavat joukkueeseen, joka pystyy säilyttämään varhaisen vireensä.
Brighton on luonut sarjassa toiseksi eniten suuria maalipaikkoja (37) ja tehnyt enemmän maaleja (26) kuin mikään muu joukkue tällä kaudella.
Hyökkäyksen voimaa on kantanut erityisesti Gross, joka palasi seuraan Borussia Dortmundista tammikuussa. Hän oli lähtenyt seurasta vuonna 2024.
Saksalainen keskikenttäpelaaja on viettänyt Amexissä yhteensä seitsemän ja puoli vuotta kahdessa jaksossa. Välissä hän pelasi kotimaassaan. Tällä kaudella hän on vakiinnuttanut asemansa Brightonin luovana sydämenä.
Gross on luonut liigassa kahdeksan suurta maalipaikkaa, eniten kaikista pelaajista. Brentford-ottelussa hän teki maalin ja loi ainakin viisi maalipaikkaa joukkuetovereilleen.
Tämä oli Grossin 27. kerta Valioliigassa kaudesta 2017–2018 lähtien, kun hän on luonut vähintään viisi maalipaikkaa yhdessä ottelussa. Enemmän ovat tehneet vain Kevin De Bruyne (48) ja Bruno Fernandes (47).
Gross kertoi viikon alussa: “Jatkan vain eteenpäin. Luulen olevani kunnossa, valmistaudun niin hyvin kuin pystyn ja yritän auttaa joukkuetta voittamaan pelejä.”
Puolustuksessa vain puolustava mestari ja nykyinen johtaja Arsenal on ollut vaikuttavampi kuin Brighton. Brightonilla on yhdessä eniten pitkiä nollapelejä (seitsemän) ja sarjan toiseksi vähiten päästettyjä maaleja (viisi).
Entinen Everton-keskikenttäpelaaja Leon Osman kommentoi tilannetta: “Tällä hetkellä he pelaavat niin hyvin, että Mestarien liigan paikka on luultavasti vähimmäistavoite Brightonille. He näyttävät joukkueelta, joka on kehittynyt merkittävästi viimeisen 18 kuukauden aikana. Heidän pelinsä on upeaa, ja heitä on mukava seurata.”
“Voittaisivatko he liigan? Pitäisin sitä yllättävänä, mutta odotin heidän voittavan jotain tänä vuonna, olipa kyse kotimaisesta cupista, kuten FA-cupista, tai Conference Leaguesta.”
Brightonille tuli myös tervetullut lisäpotku, kun Yankuba Minteh pelasi kauden ensimmäisen Valioliigaottelunsa Brentfordia vastaan. Gambialaishyökkääjä oli Liverpoolin tavoittelema kesällä, mutta torjui tarjouksen. Hän on ollut yksi joukkueen vaarallisimmista hyökkääjistä siitä lähtien, kun hän siirtyi Newcastle Unitedista vuonna 2024.
Mintehin paluuta kuntoon seurataan tarkasti. Myös Kaoru Mitoma on ollut poissa toukokuusta lähtien takareiden vaivan vuoksi, ja hänen paluutaan odotetaan samalla mielenkiinnolla.
Nyt on aika hyödyntää kyky omaksi menestykseksi
Mestaruustaistelussa on tunne, että mahdollisuus voidaan tarttua. Arsenal on voittanut yhdeksän avausten kymmenestä ottelustaan, mutta se ei ole ollut yhtä vakuuttava kuin mestarikaudellaan viime kaudella. Lisäksi Arsenal hävisi syyskuussa Brightonille 3–0.
Manchester City on vajonnut yhä kauemmas. Lauantai-iltana joukkue kärsi kolmannen peräkkäisen liigatappionsa City Groundilla.
Vaikka Enzo Marescan joukkue löytäisi vireensä takaisin kansainvälisen tauon jälkeen ja vierailisi Arsenalilla 29. marraskuuta, kauden kulku on epävarma taloudellisten syytteiden vuoksi.
Riippumaton komissio totesi City-seuran syyllistyneen 114 Valioliigan taloussääntöjen rikkomiseen tämän vuoden aikana. Liiga oli nostanut syytteet kolme ja puoli vuotta aiemmin. Seura on käyttänyt oikeuttaan valittaa päätöksestä ja kiistää jyrkästi tehneensä mitään väärää.
Jos valitus epäonnistuu, City voi saada merkittävän pistevähennyksen tai äärimmäisessä tapauksessa karkotuksen Valioliigasta.
Tässä tapauksessa Brighton olisi nykyisen sarjataulukon perusteella Arsenalin realistisin mestaruushaastaja.
Neljännellä ja viidennellä sijalla ovat Liverpool ja Chelsea, jotka ovat ainoat joukkueet, jotka ovat voittaneet Brightonin tällä kaudella liigassa. Molemmat näyttävät kuitenkin elävän siirtymäkauttaan, eikä niiden vire riitä haastamaan kärkeä.
Osman uskoo, että Brightonilla on nyt täydellinen tilaisuus: “Joukkueen rakentaminen on vienyt aikaa. He ovat päästäneet irti joitakin parhaista pelaajistaan ja aloittaneet kaiken uudelleen.”
“Nyt vaikuttaa siltä, että he pääsevät pisteeseen, jossa he pystyvät pitämään parhaat pelaajansa.”
“Heillä on loistava asema. Nyt on aika hyödyntää tämä kyky omaksi menestykseksi, seuran ja faniensa hyödyksi, eikä vain pelaajien myymisestä suurilla voitoilla.”