Mestarien liigan kolmas kierros tarjosi 74 maalia 18 ottelussa, eli 4,1 maalia per ottelu. Paris Saint-Germain voitti Barcelonan, Real Madrid kaatoi RB Leipzigin, Liverpool Villarrealin, Real Betis Feyenoordin ja Aston Villa Viking FK:n. Kaikki viisi joukkuetta ovat edelleen täydessä 3-0-0-vedossa. Suurimman yllätyksen teki Como, joka jyräsi Manchester Unitedin ja asetti Michael Carrickin tulevaisuuden kyseenalaiseksi. Viikon toisessa isossa ottelussa Bayern München ja Arsenal pelasivat viihdyttävän 2-2-tasapelin Allianz Arenalla, ja Bukayo Saka joutui jättämään pelin ammattiin aikaisin loukkaantumisen vuoksi.
Kierroksen tapahtumia erittelevät jalkapallokirjoittajat Gab Marcotti, Sam Tighe, Mark Ogden ja Beth Lindop.
Kaduttaako PSG:tä kova vääntö Barcelonaa vastaan?
PSG voitti runkosarjavaiheen ottelun kotonaan 4-2, mutta maksoi voitosta kovan hinnan. Ousmane Dembélé ontui kentältä jo 20 minuutin kohdalla, ja Marquinhos sekä Khvicha Kvaratskhelia poistuivat loukkaantuneina tunnin kohdalla. Kvaratskhelia, yksi maailman parhaista pelaajista, on sittemmin todettu poissaolevaksi loppukaudeksi ristisiteen repeämän vuoksi. Kysymys kuuluu, katuvatko Luis Enrique ja hänen joukkueensa tähtien menettämistä näin aikaisin ja vaarantaako se mahdollisuuden ennennäkemättömään kolmanteen peräkkäiseen Mestarien liigan voittoon.
Ogden ei osta väitettä. Pelaajat voivat loukkaantua milloin tahansa, ja Kvaratskhelia, Dembélé tai Marquinhos olisivat voineet loukkaantua yhtä hyvin sunnuntain Ligue 1 -ottelussa Lyonia vastaan. Hänen mukaansa Luis Enrique on lepuuttanut ja kierrättänyt kaikkia suuria tähtiään koko kauden. Ogdenin mielestä valmentaja teki oikein, kun käytti parhaat pelaajansa ottelussa, jossa vastassa oli harvinaisen kova haastaja. PSG:n huippupelaajat hyötyvät Barcelonan ja Manchester Cityn kaltaisista vastustajista paljon enemmän kuin Le Havren tai Auxerren kohtaamisista. Jos PSG pidättelisi tähtiään Barçan kaltaisia joukkueita vastaan, Ranskan kausi olisi hänen mukaansa hyvin tylsä ja haasteeton.
Lindop on samaa mieltä. Uuden formaatin takia runkosarjan pelit eivät ole kovin merkittäviä, mutta PSG vastaan Barcelona on aina näyttöpeli, eikä kukaan voi taata, etteivät pelaajat olisi loukkaantuneet muulloin kaudella. PSG:llä on ainutlaatuinen etuoikeus lepuuttaa pelaajia kotimaassa, jotta nämä ovat parhaimmillaan Mestarien liigassa, ja lähestymistapa on tuottanut tulosta kahtena viime kautena. Kvaratskhelian loukkaantuminen on silti Lindopin mukaan todella harmillista, sillä parhaimmillaan hän on yksi Euroopan viihdyttävimmistä pelaajista ja tuo PSG:lle uuden ulottuvuuden. Joukkue on hänen mukaansa yhä ennakkosuosikki puolustaa tittelinsä, mutta Kvaratskhelian kaltaisen lahjakkuuden menetys on valtava isku.
Marcotti muistuttaa, että loukkaantua voi koska tahansa. Sitä ei haluta, että loukkaannutaan ylipelaamisen ja väsymyksen takia, eikä se ole PSG:n ongelma. Hän huomauttaa myös, että vaikka PSG on Ligue 1:ssä dominoiva ja voi kuluttaa enemmän kuin kukaan muu, joukkue voitti sarjan kuudella pisteellä eikä noussut kärkeen ennen tammikuun puoliväliä. Jos se häviää sunnuntai-iltana Lyonille, se voi pudota kuudennelle sijalle. Kvaratskhelian menetys heikentää joukkuetta, mutta hyökkääjiä riittää: Maghnes Akliouche, Ferran Torres ja Mika Godts. Marcottin mielestä keskustopparia Willian Pachoa tai keskikenttäpelaaja Vitinhaa on vaikeampi korvata.
Tighe epäilee, aliarvioidaanko Kvaratskhelian kykyjä. Hän on valmis väittämään, että georgialainen on maailman paras vasen laitahyökkääjä, olettaen että Kylian Mbappé luokitellaan nykyisin vastentahtoiseksi keskushyökkääjäksi, ja yksi koko maailman kymmenestä parhaasta pelaajasta. Koko kauden menettäminen on Tighen mukaan murskaava isku. PSG:llä on laidoilla paljon vaihtoehtoja, kun Désiré Doué kasvaa supertähdeksi ja kesän hankinnat täydensivät aluetta, mutta Luis Enriquen tyyli on intensiivinen ja vaatii leveyttä. Joukkue on menettänyt parhaan laitapelaajansa, mikä on Tighen mukaan kauheaa tuuria pariisilaisille ja surullista koko lajille.
Onko Liverpoolin menestys totta vai harhaa?
Liverpool voitti tiistai-iltana jälleen. Se jäi omasta syystään Villarrealia vastaan 0-2-tappiolle, mutta käänsi pelin ja teki neljä peräkkäistä maalia 4-3-voitossa. Mestarien liigassa joukkueella on täydet pisteet, ja kaikissa kilpailuissa se on hävinnyt kaudella vain kerran (Manchester Citylle). Monet sen suurimmista nimistä (Bradley Barcola, Florian Wirtz, Alexander Isak) eivät ole vielä näyttäneet parastaan, Dominik Szoboszlai kantaa vammaa ja oikean puolustajan paikka on yhä vakiintumaton, vaikka Ronald Araújo onkin pelannut hyvin “hätälainalla”. Rio Ngumohan dynaamiset esitykset peittävät alleen paljon taustalla olevia ongelmia. Kysymys kuuluu, ovatko Andoni Iraolan kauden tulokset todellisia vai onko kyse harhaanjohtavasta nousukaudesta.
Lindopin mukaan kukaan Liverpoolissa ei ole harhaluulojen vallassa: Iraolan joukkue on yhä keskeneräinen. Se vaikuttaa tasoa heikommalta kuin Euroopan huippujoukkueet ja oli erityisen heikko Villarrealia vastaan ensimmäisen puolen tunnin ajan. Hänen mielestään joukkue on liian vajavainen voittaakseen Valioliigan tai todennäköisesti Mestarien liigan, vaikka Euroopassa Liverpoolia ei voi koskaan sulkea pois. Iraola yrittää ottaa käyttöön uutta järjestelmää pelaajajoukolla, joka tottuu vielä toisiinsa, joten kärsivällisyyttä tarvitaan etenkin viimeaikaisten loukkaantumisten vuoksi. Ngumoha on Lindopin mukaan kuitenkin aito optimismin aihe. Hän on tehnyt vaikutuksen sijaisesiintymisissä oikealla laidalla, mutta tiistai-ilta oli hänen kokonaisvaltaisin esityksensä Liverpoolin paidassa. Hän on vasta 18-vuotias, joten tällaisia suorituksia ei voi odottaa joka viikko, mutta tulevaisuus Anfieldilla on erittäin valoisa.
Tighe pitää Ngumohan esitystä Liverpoolin suurimpana positiivisena asiana kolmen tärkeän pisteen lisäksi. Nuori näytti hyvältä oikealla laidalla, ja vaikka liikaa painetta ei pidä asettaa näin nuorelle, hän näyttää pystyvän ratkaisemaan Iraolan todellisen pulman. Reds aloitti kauden neljällä laitahyökkääjällä, jotka kaikki pelaavat mieluiten vasemmalla, mikä loi selvän epätasapainon kokoonpanoon. Iraola on kokeillut paikalla monia vaihtoehtoja (Cody Gakpo, Víctor Muñoz, Ngumoha), ja Tighen mukaan viimeksi mainittu tuntuu pystyvän tekemään siitä pysyvän ratkaisun.
Marcotti pitää menestystä harhana siinä mielessä, että Iraola ei ole valmentaja, jonka vaikutus näkyy heti tuloksissa. Hänen jalkapallonsa on erilaista ja vaatii enemmän aikaa sulatella. Marcotti muistuttaa, että Bournemouth otti Iraolan ensimmäisissä yhdeksässä ottelussa vain kolme pistettä ja paransi sen jälkeen sijoitustaan kausi kausi: yhdennestätoista yhdeksänneksi ja kuudenneksi. Kehitys on hidasta, koska hänen mukaansa Iraola peri huonosti kasatun joukkueen, jonka pelaajat eivät välttämättä sovi hänen ajatuksiinsa. Puolustusjohtaja Virgil van Dijk on todennäköisesti lähdössä, joten puolustus pitää rakentaa ensi kaudeksi alusta. Iraola on kuitenkin tehnyt sen ennenkin: hän menetti Bournemouthissa kolme neljästä puolustajastaan yhden kesän aikana ja palasi vahvempana. Lisäksi ykköshyökkääjä Hugo Ekitike on poissa uuteen vuoteen asti. Harjoituksissa ehtii tehdä vain rajallisesti, ja tulokset vaihtelevat yksilöiden mukaan. Marcotti kutsuu tilannetta paikkaustyöksi, joka alkaa Araújosta oikeana puolustajana. Ngumohan esitykset ovat rohkaisevia, ja valonpilkahduksia on lisää: Ryan Gravenberch oppii paljon silloinkin, kun pelaa huonosti, Jérémy Jacquet kasvattaa itseluottamustaan ja Muñoz vaikuttaa käyttökelpoiselta. Marcottin mukaan “oikeaa” Iraolan joukkuetta ei nähdä ennen kuin aikaisintaan vuoden päästä.
Ogden katsoo Liverpoolin etenevän juuri nyt hyvin. Joukkue on siirtymävaiheessa eikä haasta Arsenalia ja Manchester Cityä mestaruudesta, mutta kaikkien seurojen on kärsittävä välillä nollauspainiketta painettaessa, ja Liverpool on juuri siinä vaiheessa Iraolan alaisuudessa. Ngumoha on joukkueen kirkkain hyökkäystaituri, mikä ei kerro hyvää Wirtzistä ja Barcolasta, mutta Liverpool on Ogdenin mukaan hyökätessään jännittävä ja tekee todennäköisesti useimmissa peleissä enemmän maaleja kuin päästää. Kärsivällisyys on huippujalkapallosta nykyisin kadonnut, mutta Anfieldilla sitä tarvitaan. Tilanne voisi olla huonompikin: Ogden viittaa Manchester Unitediin.
Pitääkö Carrick erottaa heti?
Manchester United nöyryytti itsensä hävitessään pikkuruiselle Comolle 4-1 ja ruotimalla toisiaan ottelun jälkeen. Kapteeni Bruno Fernandes kyseenalaisti avoimesti Carrickin taktiikan. Pitääkö Carrick erottaa heti vai odottaa maajoukkuetaukoon asti? Oliko Lisandro Martínez oikeassa viime viikon purkauksessaan, eikö kaikki voi olla pelkästään Carrickin syytä?
Tighe sanoo, ettei kaikki voi olla Carrickin vika, sillä menestyvän seuran täytyy toimia joka tasolla. Hänen mielestään Martínezin haastattelu kuitenkin pelasti Carrickin pahasti. Joukkue ei ole hyvin rakennettu, se ei toimi kunnolla, ja nykyisellä pelaajistolla sen pitäisi olla paljon parempi. United jäi kesän jälkeen vaille vasenta takapuolustajaa ja hyökkääjää, mutta se osti keskikentälle hyviä pelaajia, jotka suoriutuvat surkeasti. Onko vika pelaajissa, valmentajassa vai molemmissa? Tighe nostaa esiin Youri Tielemansin, joka on yhtäkkiä muuttunut yhdestä Valioliigan parhaista keskikenttäpelaajista kaukana tasostaan olevaksi. Onko se hänen syytään vai onko joukkue huonosti rakennettu? Samalla logiikalla Andrey Santosille pitäisi antaa enemmän armoa: jos Tielemans kamppailee, tietysti Santoskin. Uniteddilla on isoja ongelmia monella tasolla, mutta Carrickilla on suuri vastuu, joskaan ei koko vastuuta.
Ogden on samaa mieltä siitä, ettei kaikki ole Carrickin syytä, mutta Tielemans-huomio vie hänet asiaan, joka on ollut ilmeinen koko kauden: Unitedin pelaajat eivät näytä olevan kunnossa. Joukkueen juoksutilastot ovat Valioliigan heikoimpia, ja jos kunto puuttuu, vastuu on valmentajalla ja hänen henkilökunnallaan. Jos joukkue ei ole tarpeeksi hyvässä kunnossa, mikään lahjakkuus ei Valioliigassa tai Mestarien liigassa korvaa sitä. Unitedilla on Ogdenin mukaan joukko väärään paikkaan päätyneitä pelaajia, joista osa (Luke Shaw) on tullut seuraan jo Louis van Gaalin aikana (2014–16), ja liian monet ovat joko liian huonoja, liian vanhoja tai molempia. Carrickin tulevaisuudesta Ogden on selvä: hänen pitää lähteä, koska hän ei ole pätevä Unitedin kokoiseen työhön. Hänen mukaansa se ei koskaan toimi, kun väliaikainen valmentaja saa työn pysyvästi. Unitedin tarvitsee saada valmentaja, joka laittaa pelaajat kuntoon, organisoi heidät ja tuo kuria. Ogdenin ehdokas on Antonio Conte.
Lindopia on vaikea olla säälimättä Carrickia. Martínezin kommentit viittaavat seuraan, joka on kulissien takana sekasorrossa, vaikka United haluaa viestiä yhtenäisyyttä. Carrick on viimeisin pitkässä jonossa valmentajia, jotka ovat kamppailleet Old Traffordilla, eikä mikään ihmelääke ratkaise kaikkia ongelmia, etenkään jos hänen yläpuolellaan oleva johto pysyy ennallaan. Lindop on silti Ogdenin kanssa samaa mieltä siitä, että Carrickin päivät näyttävät luetuilta. Hän hoiti viime kaudella laivan vakauttamisen erinomaisesti, mutta ei ole Lindopin mielestä koskaan ollut tarpeeksi pätevä pitkäaikaiseen rooliin. Hän ei ole kuitenkaan varma, mikä vastaus on. Conte toisi tilanteeseen särmää, mutta liitto päättyisi varmasti jossain vaiheessa katastrofiin. Se olisi toisaalta loistavaa sisältöä seuran “All or Nothing” -dokumenttiin.
Marcotti tarttuu Ogdenin väitteeseen, ettei väliaikaisen valmentajan pysyväksi nimittäminen koskaan toimi, ja esittää vasta-esimerkkejä. Roberto Di Matteo oli väliaikainen valmentaja ja voitti Mestarien liigan. Zinedine Zidane oli väliaikainen ja voitti kolme Mestarien liigaa. Hansi Flick oli väliaikainen ja voitti Trebleen, ja pärjää nyt hyvin myös Barcelonassa. Tony Barton oli väliaikainen ja voitti Euroopan Cupin Aston Villassa. Edin Terzic oli väliaikainen ja voitti Saksan cupin sekä pääsi Mestarien liigan finaaliin. Garry Monk korvasi Michael Laudrupin putoamisvaarassa olevassa Swansea Cityssä ja johdatti sen seuraavalla kaudella kahdeksanneksi. Chris Coleman oli väliaikainen putoamisuhan alla olevassa Fulhamissa ja vei sen seuraavana vuonna yhdeksänneksi.
Ongelma on Marcottin mukaan se, että kaikilla näillä miehillä oli joko poikkeuksellisia pelaajia tai erittäin vankka seura tai molemmat. United ei ole kumpaakaan. Hän erottaa kaksi kysymystä. Ensimmäinen on, saako Carrick viedä Unitedin sinne, minne se haluaa. Marcottin vastaus on todennäköisesti ei, ja siksi hänen pitäisi lähteä. Hyppy oli liian suuri, viikon keskellä pelaamiseen on liian vaikea sopeutua, ja on liian ilmeistä, etteivät puolivauhtia juoksevat pelaajat tee töitä hänelle. Marcotti huomauttaa myös, että näin kriittiseen otteluun oli huvittavan monta loukkaantunutta: ainoat vaihtopenkillä olleet vanhemmat kenttäpelaajat olivat Joshua Zirkzee, Amad Diallo ja Carlos Baleba. Toinen kysymys on, mikä seurassa on pielessä, sillä selvästikään kyse ei ole vain Carrickista. Tässä Martínez oli oikeassa: viestinnässä ja suunnassa on vakavia ongelmia. Kyse ei ole vain siirtoikkunasta ja Jason Wilcoxin valinnoista vaan vastuullisuudesta ja visiosta, eikä sitä korjata heti.
Ogden myöntää Zidanen ja Flickin, mutta huomauttaa, että Di Matteo erotettiin kuukausien sisällä uuden sopimuksen allekirjoittamisesta, mikä on käytännössä Carrickia odottava kohtalo. Marcotti kysyy, ohitetaanko Coleman, Barton, Monk ja Terzic, ja arvelee, että useimmat Unitedin fanit olisivat tyytyväisiä siihen, että Carrick voittaa Mestarien liigan ja saa sitten potkut.
Kertooko Bayern–Arsenal-tasapeli enemmän Bayernista vai Arsenalista?
Viikon toisessa isossa ottelussa kaksi mestarisuosikkia, Bayern München ja Arsenal, taistelivat viihdyttävään 2-2-tasapeliin. Tuloksen takana Arsenal pelasi lähes täysilukuisena (William Salibaa lukuun ottamatta), kun taas Bayernilta puuttuivat Joshua Kimmich, kiellossa ollut Michael Olise ja Jamal Musiala, ja vaihtopelaajana tullut Luis Díaz joutui poistumaan loukkaantuneena. Kertooko tasapeli enemmän Bayernista vai Arsenalin mahdollisuuksista voittaa kaikki tällä kaudella?
Lindop kuvaa ottelun korkeatasoiseksi kahden huippujoukkueen kohtaamiseksi, jossa nähtiin kolme upeaa maalia. Hänen mielestään Arsenal on tyytyväisempi osapuoli, ei vain myöhäisen tasoituksen vuoksi vaan koska esitys oli jälleen kypsä vieraspeli, joka osoitti, kuinka vaikea joukkuetta on voittaa Euroopassa. Sakan menettäminen vammaan ensimmäisellä puoliajalla oli isku, mutta Eberechi Eze suoriutui hyvin tuuraajana, ja jos jokin joukkue on varustautunut loukkaantumisiin, se on Arsenal. Lindop uskoo sen menevän kilpailussa syvälle taas tänä kautena. Bayernia on hänen mukaansa vaikea arvioida, kun niin monta pelaajaa on poissa. Vincent Kompany on pettynyt siihen, miten joukkue hoiti pelin 2-1-johdossa, mutta kun osa suurista tähdistä palaa, Bayern on Lindopin mukaan erilainen vastustaja.
Marcotti sanoo, että ellei edellisiltana olisi nähty Barcelona vastaan PSG, tämä olisi ollut kierroksen peli. Sakan menettäminen 10 minuutin jälkeen ei auttanut Arsenalia, mutta joukkue osoitti paljon luonnetta. Kyseessä oli viime kaudelta tuttu Arsenal, joka kyyristelee, pysyy tiiviinä ja yrittää pelata vastahyökkäyksillä. Marcotin mielestä Arsenalin ei pitäisi pelata näin joka ottelussa (eikä Mikel Artetankaan mielestä), mutta vieraskentällä se oli oikea lähestymistapa. Hän ei ole Viktor Gyökeresin kannattaja, mutta valinta oli oikea, eikä hän ole varma, olisiko Kai Havertz pystynyt purkamaan pallon Declan Ricen maaliin samalla tavalla.
Bayernin pettymys johtuu siitä, että se johti kotonaan 2-1 toisella jaksolla mutta ei voittanut. Marcottin mukaan sitä pitää kuitenkin arvioida suhteutettuna: poissaolot painoivat. Kimmichin puuttuminen huomataan entistä enemmän, ja Tom Bischof on loistava, mutta hänellä on pitkä matka Kimmichin johtajuuteen. Alphonso Davies osoitti pärjäävänsä yhä laitahyökkääjänä, ja sitä saatetaan nähdä lisää kauden edetessä. Olisen poissaolo jättää selvän aukon. Marcottia hämmästytti, että vaikka molemmat joukkueet pyrkivät fyysisyyteen ja tiiviyteen eivätkä jääneet liian syvälle, molemmat avausmaalit syntyivät erinomaisista syötöistä vastahyökkäyksessä. Ensin Martin Ødegaardin, mutta erityisesti Harry Kanen. Arsenal löysi keinon neutraloida Bayern, mutta ei sitä vanhaa kuviota, jossa Kane tiputtautuu syvälle ja löytää kiitävät laitahyökkääjät. Siihen ei ole vastausta.
Ogden katsoo Bayernilla olevan paremman joukkueen, enemmän lahjakkaita yksilöitä ja maalintekijän, Kanen, joka on täsmälleen sitä, mitä Arsenal tarvitsee ottaakseen seuraavan askeleen. Molemmat joukkueet menevät kilpailussa pitkälle, mutta ellei Bayern olisi osunut viime kaudella välierässä PSG:hen, se olisi päässyt finaaliin. Bayernilla on huomattavasti enemmän vaihtoehtoja ja taktista joustavuutta, ja sen etuna on pelaaminen vähemmän kilpaillussa sarjassa kuin Gunners. Ogdenin mukaan Bayern on siksi kokonaisuutena parempi veikkaus voittajaksi. Juuri nyt PSG, Bayern ja Barcelona ovat selvästi muita edellä, ja Arsenal kuuluu seuraavaan ryhmään. Arteta tarvitsee lisää vaihtelua ja uskaliaisuutta taktiikkaan, jotta joukkue voisi uhata kolmikkoa.
Tighe kokee tuloksen sopivan kaikille osapuolille. Bayern odottaa aina voittavansa kotona, mutta poissaolojen ja sen vuoksi, että kyse on “vain” runkosarjan ottelusta, tasapeli on siedettävä. Arsenal teki Tighen mukaan sen, mitä tarvitsi, ja se, ettei Sakan loukkaantuminen horjuttanut joukkuetta liikaa, on suuri myönteinen asia. Vielä jokin aika sitten se olisi voinut upottaa Arsenalin. Sakan vamman laajuus huolestuttaa Artetaa eniten, ei menetetyt pisteet. Pot 1 -vierasottelun tasapeli on Tighen mukaan täysin hyväksyttävä.
Mikä muu jäi mieleen kolmannelta kierrokselta?
Tighe nostaa esiin Manchester Cityn 5-1-voiton AEK Ateenasta, joka syntyi suurelta osin oman akatemian kasvattien ansiosta. Huomio keskittyy aiheellisesti Cityn valtaviin menoihin viimeisten 15 vuoden aikana, joten Mestarien liigan voitto nuorten tähtisuoritusten ansiosta tuntui hyvältä piristykseltä faneille, vaikka Tighen mukaan paikalle ei tullut paljon heitä. Phil Foden oli illan tähti: hattutemppu ja näyttö valmentaja Enzo Marescalle siitä, että hänellä on nyt tulta sisällään. Kaksi maaleista syntyi Rico Lewisin syötöstä, ja 17-vuotias Floyd Samba voitti vapaapotkun, josta kaikki alkoi. Myöhemmin 18-vuotiaat Ryan McAidoo ja Kaden Braithwaite tulivat kentälle ja vaikuttivat peliin; McAidoo valmisteli Fodenin kolmannen maalin. Tighe toteaa, että se lämmitti kausikorttilaisia kylmänä ja sateisena iltana.
Ogden huomauttaa, että Etihadin vähäinen yleisömäärä oli huolestuttava. Hän ymmärtää, että jalkapallo on nykyään fanille kallista, mutta valtava määrä tyhjiä paikkoja kertoo Cityn suhteellisen pienestä kannattajakunnasta, joka ei vastaa seuran kaupallisia tuloja, jotka ovat samalla tasolla Real Madridin kanssa ja suuremmat kuin Manchester Unitedin. Kun United pelasi Sabah FK:ta vastaan Old Traffordilla viime kuussa, ottelun maksoi katsoakseen 73 685 fania. United-faneja on valtavasti, ja kun kanta-asiakkaat jäävät pois, varanto täyttää aukot mielellään. Cityn virallinen yleisömäärä AEK:ta vastaan oli 40 042. Ogden letkauttaa, että ehkä mukaan laskettiin myös puhallettavat banaanit. Vitsit sikseen: kun Cityn kanta-asiakkaat eivät pysty maksamaan, seuralla ei ole tarpeeksi faneja täyttämään vapaita lippuja. Siinä ei ole häpeää, mutta kun seura väittää olevansa kaupallinen globaali supervalta, faneilta odotetaan stadionin täyttämistä, kuten Realilla, Unitedilla, Liverpoolilla ja Bayernilla.
Lindop nostaa esiin Kanen. Maanantain Ballon d’Or -gaala lähestyy, ja Kane osoitti jälleen olevansa ansiokas ehdokas voittamaan palkinnon. Hän ei ollut aivan kimaltavimmillaan Bayernin 2-2-tasapelissä Arsenalia vastaan, mutta teki silti maalin ja antoi syötön: hän valmisteli upeasti Daviesin maalin ja viimeisteli sitten tyynesti rangaistuspotkusta. Kanen maalitilasto on fenomenaalinen, mutta syöttöjen laajuus tekee hänestä niin nautittavan seurattavan. Hänen tarkkuutensa Arsenalia vastaan oli sellaista, että toisena iltana hän olisi voinut päättää illan kolmeen syöttöön. Lindop myöntää englantilaisen ennakkoluulonsa, mutta toivoo Kanen voittavan ensi viikon gaalan Lontoossa.
Marcotti sanoo, että Cityn vihaa on riittänyt viime aikoina, eikä hän välitä Ballon d’Orista. Hän keskittyy siksi Comoon. Nico Paz voisi juuri nyt kävellä käytännössä mihin tahansa maailman joukkueeseen, ja Marcotti on iloinen siitä, että hän osoittaa sen suurella näyttämöllä. Lisäksi vaikka Unitedin puutteet ja poissaolot voi osoittaa, Comolta puuttui kolme avauskokoonpanon pelaajaa: Trevoh Chalobah, Assane Diao ja Moise Kean. Viimeksi United päästi neljä maalia ottelussa toukokuussa 2025 (vieraissa Brentfordia vastaan). Cesc Fàbregas on Marcottin mukaan aito tekijä. Como on kuluttanut yli varojensa ja saa todennäköisesti Financial Fair Play -haltijan vierailun ja maksaa kovan hinnan, mutta kentällä olevat pelaajat ovat enimmäkseen joko nuoria tai keskitason miehiä, jotka ovat syntyneet uudelleen Cescin alaisuudessa.