Unai Emery on täyttänyt neljä vuotta Aston Villan valmentajana, ja tiistaina hänen joukkueensa kohtaa Barcelonan Mestarien liigassa Camp Noussa. Villa voitti toukokuussa Eurooppa-liigan, mikä päätti klubin 30 vuoden mittaisen mitalikuivuuden.
Emery saapui Villa Parkiin neljä vuotta sitten kahden selkeän tavoitteen kanssa. Hänen esittelytilaisuudessaan marraskuussa 2022 hän sanoi: “Uneni on voittaa pokaali Aston Villan kanssa. Se on haasteeni.”
“Toinen unelmani ja tavoitteeni voisi olla pelata Aston Villan kanssa Euroopassa. Mutta nyt meidän täytyy ajatella vain seuraavaa ottelua, koska emme ole hyvässä asemassa sarjataulukossa.”
Nykyhetkeen mennessä Villa on voittanut Eurooppa-liigan, ja nyt joukkue astuu kentälle Camp Noussa Mestarien liigassa. Emery on jo saavuttanut tavoitteensa, mikä on herättänyt luonnollisesti spekulaatioita hänen seuraavasta askeleestaan, Villan kanssa tai muualla.
Emery käyttää Barcelonaa mittapuuna
Villa suuttui niin, että klubi uhkasi ryhtyä oikeustoimiin, kun Sky Sportsin asiantuntija Jamie Carragher sanoi Emeryn haluavan valmentaa eliittiseuraa, ja hänellä on Manchester Unitedin ihailijoita.
Villa näkee itsensä kuitenkin seurana, joka on valmis liittymään eliittiin. Seura on haastanut suurseurat Valioliigassa ja Euroopassa viimeisten kahden vuoden ajan, ja Emery johtaa tätä kehitystä.
Emery täyttää tiistaina 55 vuotta pelaamalla Barcelonaa vastaan kotimaassaan. Carragherin väite, että espanjalainen olisi avoin lähtemään Villasta, oli naiivi, sillä Emery määrää paljon seurassa ja hänen menestyksensä on ollut suurta, vaikka mielipide ei ollutkaan mullistava.
Emery allekirjoitti uusimman sopimuksensa toukokuussa 2024, ja se kestää vuoteen 2029. Villa on siis turvattu, mutta Eurooppa-liigan voiton jälkeen uusi sopimus on joka tapauksessa tulossa.
Emery on nostanut Villan korkeammalle, mutta seura ei ole vielä huipulla. Silti seura on hyvässä asemassa, kuten Johan Manzambin hankinta Freiburgista osoitti.
Villa menetti kesällä pelaajia perinteisesti suuremmille seuroille: Emi Martinezin, Morgan Rogersin, Ezri Konsan, Youri Tielemansin ja Lucas Dignen. Lisäksi Ollie Watkins lähti Saudi-Arabiaan. Muutokset ovat kuitenkin antaneet Emerylle uutta vauhtia.
Camp Noun ottelut antavat espanjalaisvalmentajalle mahdollisuuden osoittaa arvonsa ja Villan edistyksen.
“Etsimme jatkuvasti uusia haasteita, ja haluamme vastata peleissä Barcelonaa vastaan nähdäksemme, kuinka kaukana olemme heistä”, hän sanoi.
“Voitimme sen [Mestarien liigan] vuonna 1982, ja juuri nyt nautimme muistelemalla yhdessä faneiden kanssa. Saamme pelata tässä kilpailussa uudelleen ja yrittää toistaa menestyksen.”
“Barca on suosikki nykyisyyden ja viimeisen 10 vuoden saavutusten takia, mutta heidän täytyy vahvistaa suosikin asemansa.”
“Tämän alkusarjan muodossa, jotta pääsemme päättämään sen kahdeksan parhaan joukossa, meidän on vältettävä kaikenlaiset yllätykset.”
“Kauden aikana on hetkiä, jolloin kuljet omaa polkuasi, mutta on selvää, että kauden toinen osa ratkaisee asiat.”
“Barcelonalla on kuusi pistettä, meillä on yhdeksän. Meidän täytyy löytää oma luonteemme ja hyödyntää vahvuuksiamme.”
Intensiiviset menetelmät ja tunnustus
Emerylle annettiin täydet valtuudet muuttaa Villaa, kun hänet nimitettiin Steven Gerrardin seuraajaksi. Hän on muuttanut joukkueen Valioliigan taistelijasta Eurooppa-liigan voittajaksi ja Mestarien liigan haastajaksi.
Hänen työtapansa ovat intensiivisiä. Pelaajilla voi olla viikon aikana useita pitkiä palavereja, ja heidän voi kestää kuukausia sopeutua hänen vaatimuksiinsa.
Esimerkiksi seurassa hyväksytään, että juuri tämä selittää, miksi Aaron Wan-Bissaka on kamppaillut tällä kaudella, sillä hän ei saanut West Hamissa samanlaista valmennusta.
Emeryn vaativa luonne oli osasyynä siihen, että entinen jalkapallo-operaatioiden johtaja Monchi lähti viime vuonna. Emeryn läheisellä luottomiehellä oli tarve pitää tauko.
Sama tarkkuus tekee kuitenkin Emerystä ja hänen joukkueistaan niin tehokkaita.
Barcelonan lähteet pelkäävät Villaa ja Emeryä. He viittaavat Alejandro Baldén vaikeuksiin ja Joao Cancelon puutteelliseen puolustusvaistoon ja sanovat, että Villa voi hyödyntää niitä. Emeryn kyky suunnitella ja iskeä vastustajan heikkouteen tekee tästä uhkan.
Emery on ansainnut ihailijoita, myös Barcelonan valmentajalta Hansi Flickiltä. Villan saavutusten jälkeen Flick on kehunut häntä. Emery on jo voittanut Eurooppa-liigan kolme kertaa Sevillan kanssa ja kerran Villarrealin kanssa.
“Hän on yksi parhaista valmentajista Euroopassa ja maailmassa. Hän on hyvin menestyksekäs”, Flick sanoi. “Hänen joukkueensa pelitavassa näkyy selkeä rakenne, ja hyökkäyksessä heillä on erilaisia kuvioita. Minusta on hämmästyttävää katsoa hänen joukkuettaan.”
“Alku ei ollut helppo, mutta he nousivat. Näkee, kuinka itsevarmoja he ovat pallon kanssa ja kuinka he rakentavat pelinsä. Jackson on uskomattomalla tasolla. Meille tulee olemaan vaikea peli hyvää joukkuetta vastaan, ja samalla erinomaista valmentajaa vastaan.”
Barcelonan laitahyökkääjä Anthony Gordon kutsui Emerya ennen ottelua “yhdeksi maailman parhaista”, vaikka Emeryn ennätys Camp Noussa on heikko. Hän on hävinnyt 14 ottelustaan 15:stä siellä ja voittanut Barcelonan vain kolmesti 30 yrityksellä.
Hänen viimeinen Mestarien liigan ottelunsa stadionilla oli se, jossa Pariisi Saint-Germain romahti ja hävisi 6–1 kahdeksan joukkueen vaiheessa, vaikka se oli voittanut ensimmäisen ottelun 4–0.
Emery haluaa muuttaa tämän ennätyksen, mikä vahvistaisi hänen asemaansa ja maineensa.
“Kaikki tapahtui siinä ottelussa, me tiedämme sen”, hän sanoi. Camp Noussa ei ole voittanut yksikään englantilainen joukkue sen jälkeen, kun Liverpool voitti siellä vuonna 2007.
“Aloitin vuonna 2004 ja olen pelannut Euroopassa 16 vuotta peräkkäin eri kilpailuissa. Olen oppinut kaikista kilpailuista. Siinä ottelussa opin paljon. Silloin VARin tarve jalkapallossa tuli selväksi.”
“Kokemukseni [Camp Noun peleistä] antoivat minulle paljon tietoa, josta oppia ja kehittyä.”
“Pelaajien kanssa puhumme yhteisistä kokemuksistamme. Meillä on kokemusta Euroopasta, Mestarien liigasta kaksi vuotta sitten.”
“Kohtaamme yhden kilpailun suosikeista, se on valtava haaste. Olemme varmoja siitä, miten rakennamme joukkuetta ja miten kohtaamme joukkueita kuten Barcelona.”
“Etenemme tässä, ymmärrämme, asetamme vaatimuksemme ja kilpailemme sillä tasolla, jolla olemme. Tämä on haasteemme.”