Yunus Musah sai Milanin voittoon 3–2 Atalantaa vastaan Serie A:ssa viime viikonloppuna. Hänen laukauksensa osui puolustaja Relja Obricin käteen, mistä seurasi rangaistuspotku. Gonçalo Ramos teki rangaistuksesta maalin, ja Milan eteni kolmen pisteen voittoon.
Suoritus kertoo Musahin paluusta klubitasolla. Viime kaudella hän oli lainalla juuri Atalantassa, ja kausi oli todellinen painajainen. Hän ei koskaan vakiinnuttanut paikkaansa lähtökokoonpanossa, eikä Milanilla ollut suurta syytä panostaa pelaajaan, joka saattaisi lähteä kauden päättyessä.
Vähän peliaikaa, vaikea kausi
Musah pelasi viime kaudella 29 ottelua kaikissa kilpailuissa, mutta pelaamaansa aikaa kertyi vain 939 minuuttia. Tämän kauden alussa hän on jo kerännyt 572 minuuttia kaikissa kilpailuissa. Kaksi kuukautta kauden alusta hän on siis yli puolivälissä viime kauden kokonaismäärää.
Musah on kuitenkin muuttunut. Hän nousi USA:n maajoukkueen kansainvälisille areenoille teini-ikäisenä vuoden 2022 MM-kisojen aikoihin ja pelasi kaikki neljä Yhdysvaltojen ottelua Qatarissa. Viime vuosien kokemukset ovat jättäneet jälkensä. Musah on rauhallisempi ja viisaampi, mutta hän on myös vahvempi kuin ennen.
Hän kertoi viime kaudesta yhteishaastattelussa suoraan: “Se oli hyvin turhauttavaa, koska uskon olevani pelaaja, joka kuuluu aloituskokoonpanoon. Jos olisin tuntenut, etten ole valmis pelaamaan, olisin myöntänyt sen ja sanonut, että ansaitsen penkin. Mutta uskon, että minulla on ominaisuudet olla aloittaja, joten penkillä istuminen koko kauden oli tavallaan hukkaan heitettyä aikaa. Samalla opin siitä paljon, joten en sanoisi sen olleen täysin hukkaan heitettyä.”
Pelaamattomuus johti myös kaikkein raskaimpaan kokemukseen: Musah putosi USA:n maajoukkueen MM-kisakokoonpanon ulkopuolelle. Hänen asemansa oli niin heikko, ettei hänen jättämisensä kisaporukan ulkopuolelle yllättänyt ketään.
Tilanne on nyt toinen
Milanissa Musahin vire on kuitenkin muuttunut. Hän ei ole ollut täydellinen. Atalanta-ottelussa hän menetti vartijansa Gianluca Gaetanon, joka teki Atalantan ensimmäisen maalin. Kokonaisuutena USA:n kansainvälinen keskikenttäpelaaja on kuitenkin yksi Milanin parantuneimmista ja tärkeimmistä pelaajista kaudella 2026–27.
Tilastot tukevat tätä arviota. TruMedian mukaan 23-vuotias keskikenttäpelaaja on pelannut Serie A:ssa tänä kautena tarkemmin palloon. Syöttöprosentti on noussut 88,0 prosentista 92,6 prosenttiin. Puolustuspelissä hänen menestyksensä on myös parantunut: taisteluiden voittoprosentti on noussut 52,2 prosentista 61,3 prosenttiin ja tacklingien onnistumisprosentti 37,5 prosentista 60,0 prosenttiin.
Musahin asemaa on auttanut paluu suosimaansa keskikenttäpaikkaan. Viime kaudella hän pelasi usein laitapuolustajana. Hän myöntää, että parannuksen siemen kylvettiin Atalantassa harjoituskentällä. Hän tottui vähitellen pelaamaan kahden keskikentän kokoonpanossa, muokkasi asemiaan ja vartaloasentoaan ja oppi tunnistamaan paremmin, milloin ja minne kannattaa ottaa riskejä. Tiedon siitä, missä hän aloittaa joka viikko, hän pitää myös tärkeänä.
“Pidän pelaamisesta keskellä. Se on suosikkipaikkani”, Musah sanoi. “On mukavaa keskittyä yhteen paikkaan ja yrittää kehittyä juuri siinä sen sijaan, että vaihtaisi paikkaa koko ajan.”
Toinen Musahia auttava tekijä on yhteispeli Luka Modricin kanssa. Pelaajilla on toisiaan täydentävät taidot: Modric antaa sivistyneitä syöttöjä, kun Musah hoitaa enemmän juoksutyötä ja puolustustehtäviä. Musah ottaa myös oppia kroatialaiskapteenin pitkästä urasta, johon kuuluu kuusi UEFA:n Mestarien liigan voittoa ja neljä LaLigan mestaruutta Real Madridin riveissä.
“Se on todella upeaa. Opin paljon Modricilta, ja tuossa iässä hän juoksee yhä valtavasti”, Musah sanoi. “Hän on erittäin hyvässä kunnossa ja tekee meille tärkeitä päätöksiä. Hän on yhä paras pelaajamme.”
Musah lisäsi: “Hän puhuu meille paljon, ja tavasta, jolla hän pelaa, näkee, millainen johtaja hän on. Hän näyttää, miten asiat tehdään.”
Luottamus valmentajalta
Mikään edellä mainituista ei merkitsisi Musahille mitään ilman valmentajan luottamusta. Ruben Amorimin kohdalla yhdysvaltalaispelaajalla sitä on runsaasti.
Viime kesänä huhut Musahin lähdöstä Milanista kiersivät laajasti. Ennen kautta Amorim lähetti hänelle tekstiviestin, jossa kerrottiin, että Musah kuului uuden valmentajan suunnitelmiin. Musahilla oli yhä epäilyksiä, mutta Amorim on tukenut sanojaan teoilla. Kun Adrien Rabiot palasi kokoonpanoon kauden alun loukkaantumisen jälkeen, Amorim löysi silti tavan pelauttaa Musahin kentälle.
Myös valmentajan ja pelaajan viestintä on ollut selkeää.
“Hän säteilee paljon positiivisuutta ja ymmärrystä”, Musah sanoi Amorimista. “Hän antaa minulle joka pelissä selkeät ohjeet siitä, miten vastustaja voitetaan. Menen peliin kirkkain mielin, koska tiedän tarkalleen, mitä valmentaja minulta odottaa. Sitten hän sanoo: ‘Tee, mitä sanon, ja jos se ei toimi, vika on minun.’ Se antaa mielelleni paljon vapautta, koska teen juuri sitä, mitä valmentaja sanoo, ja useimmiten se toimii.”
Maajoukkueessa vielä työtä
Musahin klubivire ei ole vielä täysin siirtynyt USA:n maajoukkueeseen. Syyskuun ja lokakuun neljän ottelun kansainvälisellä tauolla hän pelasi 132 minuuttia, joista yksi oli aloitus ja kaksi tuli vaihtopenkiltä. Lukuun on kuitenkin syytä suhtautua varauksella. Päävalmentaja Mauricio Pochettinon tehtävänä tauolla oli antaa seuraavan sukupolven pelaajille kansainvälinen debyytti, ja pelaaminen jakautui siksi laajalti.
Keskikentällä kilpailu on silti kovaa. Juventuksen Weston McKennie, Atlético Madridin Johnny Cardoso, Middlesbroughin Aidan Morris ja Lyonin Tanner Tessmann jäivät viimeisimmästä kokoonpanosta pois useista eri syistä. Jos kilpailijat palaavat hyvään vireeseen tai terveys paranee, Musah voi jäädä ulkopuolelle, kun USA kokoontuu Concacafin Nations League -liigan neljännesfinaaliin Jamaikaa vastaan runsaan kahden viikon kuluttua.
Musahille myönteistä on se, että klubitason vire antaa hänelle enemmän valtaa oman kansainvälisen uransa suhteen. Viime kausien kokemukset antavat hänelle myös valmiuksia selvittää eteen tulevat esteet.